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着津浦铁路向徐州开进。沿途收拢从徐州败退下来的杂牌军散兵，一路整顿军纪，接管徐州外围三处杂牌军部队，麾下兵力扩充至两万余人。
抵达徐州城外，沈砚之登上云龙山观察敌情。只见北方尘土飞扬，张宗昌的直鲁联军连绵数十里，炮火轰鸣，正在猛攻徐州北门。守城杂牌军已经抵挡不住，城墙多处被炸出缺口，城池摇摇欲坠。
沈砚之部署作战方案：李景明部坚守徐州东门，赵铁山部扼守南门，周成龙率领骑兵作为机动预备队，自己亲率主力部队，在徐州北门外布设伏击阵地，等待直鲁联军攻城疲惫之时，发起反击。
当夜，直鲁联军发动总攻，数万士兵蜂拥攻城，炮火日夜不息。待到次日凌晨，敌军攻城整整一夜，人困马乏，攻势渐缓。沈砚之抓住战机，一声令下，埋伏主力全线出击。骑兵迂回包抄敌军侧翼，步兵正面冲锋，枪炮齐鸣。猝不及防的直鲁联军阵脚大乱，节节败退。
沈砚之乘胜追击，一路向北追击三十余里，直鲁联军死伤数千，遗弃大量军械辎重，张宗昌被迫率军退回鲁南，徐州之围成功解除。
五、功高震主，暗箭难防
徐州大捷的消息传回南京，举国振奋。沈砚之两万部队，击溃五万直鲁联军，保全徐州枢纽，稳固了整个北方防线。这一次，南京方面再也无法抹杀他的战功，国民政府发来嘉奖通电，称赞沈部忠勇善战，沈砚之获授陆军中将衔，正式任命为徐州守备司令。
然而，这份荣耀，并没有给沈砚之带来安稳，反而让他成为各方势力忌惮的目标。南京嫡系集团忌惮他手握两万精兵，占据徐州要地；桂系忌惮他势力壮大，影响自己在中原的布局；就连收拢麾下的杂牌军将领，也有不少人暗中打小算盘，有人暗中与张宗昌勾结，伺机倒戈。
庆功宴会之上，沈砚之当众谢绝了将帅们奉承的酒杯，只向全军将士敬酒。周成龙低声提醒：“军长，如今您战功赫赫，位高权重，更要小心暗箭。钱维钧依旧在徐州周边活动，不断搜集您的黑材料，弹劾您的奏折，已经堆积在蒋总司令案头。”
沈砚之端起酒杯，目光深远：“我早有预料。木秀于林，风必摧之。从山海关起义那天起，我就做好了随时牺牲的准备。功名利禄从来不是我追求的东西，我只求守住北伐成果，守护一方百姓。”
果不其然，仅仅半月之后，南京方面一纸调令，表面升迁沈砚之为江淮宣抚使，实则明升暗降，剥夺他徐州守备司令的实权，将徐州防务移交何应钦嫡系部队接管，命他率部移驻皖北宿州，远离津浦干线核心地带。
与此同时，钱维钧再次出动，带着宪兵进驻宿州，重启之前的调查，这一次，他找到了突破口。之前沈砚之安置在辎重营的进步军官之中，有一名排长不慎泄露身份，被宪兵抓获。钱维钧如获至宝，立刻以“勾结异党、图谋不轨”的罪名，要求沈砚之交出这名军官，并且清查全军所有左倾人员。
沈砚之将这名排长保护在司令部内，拒不交出。他与钱维钧再度当庭对峙：“这名排长，作战英勇，屡立战功，是北伐的有功之臣。仅凭捕风捉影的举报，就要定下勾结异党的罪名，未免太过草率。若是仅因思想见解不同，就要定罪杀害革命将士，这与当年清廷迫害革命党人，又有何区别？”
钱维钧冷笑：“沈军长，如今时局不同以往。清党是国民政府既定国策，任何人不得违抗。你庇护异党分子，就是对抗总部，对抗总司令！”
“清党初衷，是清除军阀投机分子，可不是滥杀爱国青年。”沈砚之寸步不让，“今日你可以随意定下罪名捕杀一名排长，明日就能随意处置我麾下千千万万将士。军心一散，江淮防务不保，这个责任，你担负得起吗？”
双方僵持不下，钱维钧见沈砚之态度坚决，不敢强行抓人，只能将此事详细上报南京。蒋介石接到报告，心中对沈砚之的猜忌达到了顶峰。他本想借清党之名，逐步剪除所有非嫡系中的进步力量，沈砚之屡次阻拦，俨然成了最大的绊脚石。
一封绝密手令从南京送达钱维钧手中，密令内容极为狠辣：若沈砚之继续抗拒清党命令，可就地解除其兵权，押送南京审讯；若遇抵抗，可调集周边嫡系部队，武力解决沈部。
钱维钧拿到密令，心中狂喜，立刻开始秘密部署，调集宿州周边两个嫡系团，悄悄向宿州城外集结，准备对沈砚之司令部实施包围。
六、风雨将至，暗度陈仓
密令传递的路线，被沈砚之安插在南京机要处的眼线截获，连夜快马加急送回宿州。深夜，密信送到沈砚之手中，看完密信内容，沈砚之握紧信纸，指节泛白。周成龙、李景明、赵铁山三人听闻消息，瞬时勃然变色。
赵铁山拔出手枪：“军长！他们要下死手了！咱们先下手为强，干掉钱维钧和嫡系部队，反出江淮！”
李景明也沉声道：“军长