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子捂住了嘴。
掌柜在一旁瞅准了空当，往前凑了凑：
“军爷，这车的尾款......”
马师傅一双牛眼横过去，掌柜把后半句咽回了肚里。
马师傅叫伙计拉开后院的车门，跳上车辕，一抖鞭子。
大车出了车门，拐进后巷那段坑坑洼洼的土路。
周起站在门口，伸着脖子瞧。
车在巷子里走了个来回，又进了车门。
马师傅跳下车辕，一把掀开车帘。
小桌上那碗水，水面平平的，碗沿干干净净。
简兮抱着米袋子，从车帘里探出头来：
“水是稳当了，奴家这两条腿，倒叫这袋米压麻了。”
周起哈哈大笑，冲马师傅竖起了大拇指。
马师傅背着手，绕着车转了一圈。掌柜搓着手又凑了上来，这回总算把话头递了出去：
“军爷，这车......还差着些尾款......”
周起冲石墩偏了偏头。
石墩解下腰间的褡裢，摸出几锭金子，一锭一锭码在掌柜手心里。
掌柜两手捧着，眉开眼笑。
马师傅转身走到车尾，掀开车辕底下一只随车木匣的盖子，拍了拍里头一个油布包。
周起凑过去掀开一角，里头整整齐齐码着六块巴掌大的熟铁板，每块当中都开了道凹槽。
“尊夫人的身子，一日沉过一日。”马师傅指了指车底那坨主坠铁，
“路上每过半个月，就往底下的芯柱上套一块，拿铁销子锁死。添一块，四角皮绳往下放半寸，老汉都在车底下画好了刻线。”
周起合上木盖，抬手在匣面上重重拍了一记：
“马师傅，这份心，晚辈记下了。”
马师傅摆摆手，又钻回了车底下。
......
暮色四合，堂灯高悬。
桑福正厅里，白日在门口迎人的叔伯兄弟，这会儿一个不落，又坐满了两侧的太师椅和绣墩。
大夫人带着两位姨娘坐在屏门边，大公子和桑瑾垂手立在下首。
案上摆着刚从祠堂请出来的族谱，旁边压着一张发黄的纸。
桑母站在屏门后头，抬手摸了摸那支奇楠木簪。
管家方才去偏院请她，只说老爷有话。
桑福把黄纸拿起来，展开来。
纸边已经发脆，字迹倒还清楚。
桑福一字一句念道：
“立卖身文契人陶氏忍冬，系陶景和之女。今因父亡家败，负欠无偿，情愿将自身卖入桑府为婢。系死契，终生听凭驱使，永不回赎。”
桑福拿着纸角：
“这张契，在我匣子里压了二十多年。”
“今日刚好，族里的叔伯长辈都在。”桑福道，
“我当着诸位，说两桩事。”
“头一桩，老五的名字，添回族谱。”
“第二桩，陶氏给桑家生了老五，二十多年没个名分。这张契，今日当着诸位的面烧了。从今往后，抬她作姨娘，族谱上写‘五子蠡，陶氏出’。”
说罢，他捏着那张发黄的契纸，便往案角的烛火上凑去。“慢着！”
三房主事头一个霍地站了起来：
“大哥！周千户把人送回来，咱们备一份重礼去谢他，天经地义。可老五的名，当初是大哥当着合族的面亲手圈掉的！”
“如今说添就添，往后族里的子弟都学他，跑出去攀上个贵人，回头叫人往家门口一送，就能把名字添回来。大哥这家法，还管得住谁？”
底下有几个人点了点头。
六叔公拄着拐杖，咳了两声：
“还有陶氏。”
他抬起眼皮，往屏门那边看了一眼：
“陶家当年是什么名声，在座的谁不知道？卖假药，吃死了人的罪家！周千户帮了大忙，这个情，桑家记着。可情是情，族谱是族谱。一个背着人命官司的罪女，抬上桑家的族谱，祖宗在地下也不得安生！”
拐杖头在青砖地上咚地一顿，闷响在厅里滚了个来回。