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周起一把托住他的胳膊，将人扶起：
“桑翁快起来。顺路，捎回来的。”
桑福直起腰：“周千户请进府奉茶。”
“茶先留着。”周起摆了摆手，“等我从京城回来，再来讨这口热的。”
他转身要走，又回过头来，冲桑福道，嗓门不高不低，够半条街的人听见：
“老五不在家。往后家里有什么事，捎个信到云州。”
桑福望着他，捋须缓声道：
“老五，也该回家看看了。”
桑瑾从台阶上站起来，红着脸，冲周起道：
“多谢周千户。”
周起上下打量了他一眼，咧嘴一笑：
“四哥客气，下次可要请我吃酒！”
桑瑾忙不迭应道：
“一定！一定！”
人群里，有人“噗嗤”一声笑出了声。
周起摆手转身，迈步走下街沿。
桑母瞧见周起脚上的黑面布鞋，鞋帮上沾了一路的灰，拿袖子按了按眼角。
简兮同她道别。
桑母拉着她的手，一直送到台阶底下，才松开。
......
出了城南的巷子，简兮落后一步跟着周起，石墩牵着马走在最后。
走出去老远，周起回头瞅了她一眼，啧了一声：
“行啊，简兮。还没过门呢，婆婆就拉着你的手不撒了。”
简兮隔着衣襟按了按怀里那只荷包，慢悠悠道：
“大人这话说岔了。”
“哪儿岔了？”
“伯母认了大人作儿子，奴家又是夫人的义妹。”简兮掰着指头，
“往后奴家若真进了桑家的门，大人是叫奴家妹子，还是叫奴家弟妹？”
周起停了下来，脖子一梗：
“老子想叫什么就叫什么。”
“那桑蠡是老五，桑瑾是老四，大人是老几？”简兮回头瞟了周起一眼，
“大人慢慢算。算清了，再来同奴家说婆婆的事。”
说罢，她脚下快了两步，走到前头去了。
周起落在后头，直嘬牙花子。
石墩在后头憋得肩膀直抖。
周起回头瞪他：“你笑什么？你算得清？”
石墩赶紧把脸扭到一边：“小的不识数。”
周起哼了一声，背着手往前走：
“老子到哪都是老大。”
......
日斜风凉，木屑满院。
蒲轮记的掌柜一见周起，连忙从柜台后头绕出来，满脸堆笑：
“哎哟，军爷！您可算来了！这车改好也有些日子了，小的天天亲手给它掸灰......”
他一面说，一面引着三人穿过铺面，进了后院。
后院当中停着那辆改好的大车，车辕空着，搁在两条长凳上。车厢拿粗牛皮绳吊在四角的木柱上，底下坠着一块铁疙瘩。
院角另有一辆卸了轱辘的旧车，马师傅正蹲在那车底下，拿小锤这里敲敲，那里听听。
听见动静，他从车底下探出身子，眼皮往上一撩：
“哟，军爷还认得道？说好三日来验车，老汉这车，都快等出霉来了。”
“叫王府扣了几日。”周起道。
“老汉听说了。”马师傅钻出来，拍了拍手上的灰，瞅了一眼周起吊着的胳膊，
“满城都在传军爷在王城底下杀得七进七出，怎么胳膊还叫人卸了半条？”
“叫一只匣子暗算了。”
马师傅手里的小锤顿了顿。
他把小锤往腰里一别，冲马棚那头扯着嗓子喊：
“套车！”
伙计从后槽里牵出一匹枣红辕马，抬起车辕，套上夹板，勒紧了肚带。
马师傅转身端来大半碗清水，搁在车厢里小桌上：
“老规矩。坑道里走一圈，洒一滴，老汉倒贴您钱。”
周起撩起袍子，就要往车里钻。
马师傅一把将他拽住：
“使不得！这坠铁是照尊夫人的斤两调的。军爷这一身腱子肉往里一坐，老汉这几日算白忙活了。”
周起停住脚，扭头上下打量简兮。
简兮叫他瞧得心里发毛：“大人瞧奴家做甚？”
“你跟夫人身量差不多。”周起道，“进去坐着。”
简兮斜了他一眼，提起裙子上了车。
她刚坐稳，周起冲伙计一招手：
“去，提一斗米来。”
伙计提来一斗米。
周起拎过来，掂了掂分量，往简兮怀里一塞：
“抱好了。这是夫人肚子里那个。”
简兮抱着那袋米，脸当时就黑了。
马师傅眯起眼，瞅着周起：
“军爷这秤，准么？”
“天天抱的，还能不准？”
简兮在车里翻了个白眼。
石墩站在车辕边上，拿袖