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。军情紧急、国本为重，赵恒紧急诏令随行参知政事王旦即刻折返京师，接替留守重任、镇抚朝野、安定后方。临行之前，王旦心怀家国远虑、当众叩请圣谕：“此番亲征，若十日之内战事未决、胜负难分，后方当作何处置？”此问直指国本继承、江山存续的终极问题，暗藏战事溃败的最坏打算。赵恒默然沉思良久，神色凝重、沉声答复：“立太子。”短短三字，尽显帝王死守社稷、绝不退缩的决心，彻底安定后方人心。
十一月二十二日，赵恒率亲征大军抵达韦城，距离前线澶州已然不远。此时前线战局依旧晦暗，瀛州保卫战胜负未决、局势不明，此前奉旨南下接应的王超所部迟迟未能抵达指定位置、失联未到，前线兵力空虚、隐患重重。接连的坏消息让赵恒心生怯意、犹豫不决，北上抗敌的意志大幅动摇，一度萌生回撤京师、暂缓亲征的念头。
就在帝王军心摇摆、战局濒临崩盘之际，寇准再度挺身而出、力挽狂澜，严肃进谏：“现如今辽军逼近咫尺、军情危在旦夕，我军唯有向前一尺求生，绝无后退一寸之路！河北前线数万将士日夜翘首期盼陛下亲临，大军北进，则全军士气百倍高涨、人人死战；一旦陛下南撤、半途折返，必将军心溃散、百姓绝望，辽军趁机全力猛攻、长驱直入，届时别说中原不保，即便金陵、蜀地亦无法保全，天下危矣！”
殿前都指挥使高琼、带御器械王应昌等武将纷纷出列表态，全力支持寇準主战之议，坚请陛下继续北上、督战破敌。众臣苦谏之下，赵恒方才彻底打消回撤念头、坚定亲征之志，继续率军向北进发。
就在宋廷朝堂争议进退、帝王军心摇摆不定的同时，辽军依旧沿用咸平年间避实击虚、纵深穿插的经典战术，不纠缠于沿途宋军边城要塞，舍弃攻坚耗时的局部战场，集中主力全速向北宋腹地纵深推进。待赵恒亲征大军尚未抵达澶州之时，辽朝二十万主力已然抢先兵临澶州城下，直抵黄河天险、威逼京师门户，战局已然到了生死存亡的最后关头。
就在辽军气势汹汹、合围澶州、看似胜券在握之际，战局突现惊天逆转。辽军主帅、身经百战、屡败宋军的名将萧挞凛亲临前线、巡视阵地、督率军士，过于轻敌、靠前站位，被宋军守城士卒发现踪迹。宋军当即启动床子弩重型军械，蓄势发射、精准狙杀，巨弩破空而至，当场射杀萧挞凛。
萧挞凛身为辽军最高统帅、北疆第一战将，其阵亡对辽朝军心士气造成毁灭性打击。辽军将士惊惧恐慌、斗志全无，连年征战的疲惫、孤军深入的隐患尽数爆发，原本占据优势的战场形势瞬间崩塌，宋辽澶州对峙的最终格局就此定型。