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起因是院监沈鹤年前一日贴出的告示。今岁恩科，白鹭书院取士五十人。今日发卷，现场作答，当日放榜，前五十名留院入上舍，膳宿膏火全免，由院中五位先生轮开小灶。后五十名，各归各家，大考前不得再入院门。
一纸告示，炸了半个京城。
留院意味着什么，人人都懂。入上舍，等于半只脚进了恩科的榜。五位先生的开小灶，随便哪一位都当过主考。
所以天没亮，文曲巷就排满了人。
萧景瑜到的时候，一眼看见队伍最前头的秦烨。
秦烨来得极早，一身半旧青衫，风帽压得低，抱着膝盖坐在台阶上，脚边摆着一包杏仁酥。三步之外，秦明轩站得笔直，双目圆瞪，一副随时要咽气的姿势。
“来这么早？”
“怕误了时辰。”秦烨仰头，把杏仁酥推过来，“吃了吗？”
两人一人一块，分着吃了。队伍里有人认出萧景瑜，窃窃私语荡开，又荡回来，变成三个版本。传到萧景瑜耳朵里，他已经成了奉旨监考的人。他不辩，由他们说。
辰时正，山门开。
沈鹤年一身半旧儒衫出来，身后八个执事。老头往阶前一站，满场嘈杂一寸一寸矮下去。
“规矩，三条。”
“第一，今日小试，策论一科，题目开卷方见。答不完的交白卷，书院不收无名之卷。”
“第二，考卷自署姓名，当场交卷，老夫亲自阅卷。谁的文章就是谁的文章，名字就写在卷子上，做不了假，也赖不掉。”
人群里有人神色微动。这话，是说给某些人听的。
“第三。前五十，留院。”沈鹤年的目光扫过全场，在萧景瑜脸上停了半息，“各凭文章。”
“入场。”
搜检设在山门内。八个执事分两列，解衣的解衣，开箧的开箧。
排在前头的多是显贵子弟，物件精细，搜检也慢。轮到宝蓝锦袍的公子时，执事从他袖袋里摸出三张写满小字的纸。
曹子昂，户部曹侍郎的独子。
“腹中草稿。”他面不改色。
“烧了。”沈鹤年在旁边淡淡道，“再搜出一个字，取消资格。”
火光腾起来，曹子昂的脸色比火光还难看。
他身后半步，一个精瘦布衣青年缩在书童堆里，袖中空空，脑子里却装着整篇文章，一字不差。许敬文，曹家清客，今日混进来的那只手。
萧景瑜排在后段，前面恰好是沈青。
沈青抱一摞自裁的纸，边角齐整，砚台缺口，墨是最次的松烟。执事翻完，多看一眼那摞纸。
“自己裁的？”
“是。”
“刀工不错。入场吧。”
沈青躬身道谢，抱着纸往里走，走到仪门，被人伸脚绊了。
宋柯，刑部侍郎之子，曹子昂那一伙的。
“哟，从八品家的，纸都比人白净。”
沈青没吭声，蹲下去捡，宋柯先一步踩住一张。沈青的手按着纸角，一点一点往外抽。宋柯的脚往下碾。
“松脚。”
一道声音插进来，不重，清清楚楚。
秦烨站在两步外，已经搜检完了，抱着文房站在那儿。
宋柯上下打量他：“你算什么东西？”
“入场的人。”秦烨说，“他的脚卡在你脚底下，误的是全场几百人的时辰。你想让大家陪你站着，还是想让我现在喊执事来？”
宋柯盯了他两息，嗤了一声，抬了脚。
沈青捡纸，对秦烨深深一揖。秦烨受了半礼：“进去吧。”
萧景瑜在后面看着。宋柯抬脚的那一瞬间，他看见秦烨的肩膀松了一线。这人出手之前，已经把后果算完了，才算动的嘴。
考场设在明伦堂，三进厅堂，一人一桌一凳，座位抽签。
秦烨抽中东侧第三排，萧景瑜抽中西侧第七排，隔着大半个厅堂。秦明轩抽到秦烨斜后方，坐定整衣，心里默念了八遍色即是空。
锣响三声，封门。
沈鹤年当众拆题封，展开题纸。
“题目，《论漕》。”
第125章作弊的都滚出去
落笔声霎时铺满厅堂。
秦烨提笔，蘸墨，先不写，闭眼想了半刻钟。
漕。漕粮，漕运，漕丁，漕弊。他批过的折子里带漕字的没有一千也有八百。哪段河浅，哪关税重，哪处仓场霉米，哪年沉过船，全在脑子里码着。
他睁眼，落笔，再没停过。
写到一半，斜后方一声脆响。秦明轩的笔杆，折了。
秦明轩僵在座位上，冷汗唰地下来。此刻换笔须举手，执事送笔，全场目光都得扫过来。他不敢动。
一支笔从前面递过来，搁在他桌角。
秦烨没回头，继续写。
秦明轩捧着那支笔，手都在抖。他心里嚎了一嗓子，随即把嚎声