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流言传到沈家时，沈清音正在绣房里描花样。
丫鬟春杏小心翼翼地将听来的消息说了，末了补充道：“外头人都说，是那刘氏咎由自取，小姐千万别往心里去。”
沈清音捏着绣花针的手顿了顿，垂眸看着绷子上才绣了一半的海棠花瓣，沉默了好一会儿。
“她当初让人打赵岑的时候，可没想过手下留情。”她声音很轻，听不出太多情绪，“如今这般，也是她自己做的选择。”
话虽如此，当日下午赵岑照例护卫她出门时，沈清音却有些异样的沉默。
马车行过永昌伯府所在的街巷时，她掀开彻帘一角，朝那扇紧闭的朱红大门望了一眼。没说话，也没让车夫快走，就那么静静看了片刻。
赵岑骑马跟在车旁，目光顺着她的视线掠过那扇门，又收回来，落在她侧脸上。
“小姐。”
沈清音转头。
“那两鞭，”赵岑目视前方，声音平稳，“属下挨得不冤，也不后悔。”
沈清音抿了抿唇，没接话。
赵岑沉默了一会儿，像是在心里把什么话过了几遍，才低声开口：
“那日主子问我，当时为何不避。”
沈清音抬眼看他。
“我说，不想给主子惹麻烦。”他顿了顿，“其实不是。”
春风从街巷那头吹过来，掀动他玄色的衣摆。
“我是怕。”他说，“怕当众驳了伯爵府的颜面，他们事后更不会放过小姐。怕小姐为我出头，被流言缠上。怕……”
他停了一下。
“……怕自己护不住，还连累您受委屈。”
沈清音攥着车帘的手指紧了紧。
“后来主子说，我那不叫顾全大局，叫没想明白。”赵岑声音低下去，却比方才更稳，“他说，真正的保护不是替人挨打，是让任何人都不敢朝她伸手。”
他转过头，看向车帘后的少女。
“属下想明白了。”
沈清音对上他的目光。
那目光里没有闪躲，没有从前的局促和克制，只是安静地、坦然地望着她，像终于把压在心底很久的石头搬开，露出底下干净的地面。
“往后，”他说，“不会再让您看着我挨打了。”
沈清音怔怔看着他，心口像是被什么东西轻轻撞了一下。
她忽然想起很多事。
想起他第一次跟在她马车旁时紧绷的下颌线；想起她递手炉给他，他接过去时泛红的耳尖；想起他在影壁前被自己堵住，满脸都是“天要亡我”的慌乱；想起那两鞭落下去时，他背脊挺得笔直，一声都没吭。
她想起自己哭着跑去找哥哥，说赵岑不想保护她了。
其实不是。
他只是怕。
怕护不住，怕配不上，怕自己这份心意露了痕迹，反而让她难做。
——就像她怕他不愿意，怕自己太主动把他吓跑，怕到头来只是一厢情愿。
原来他们都是。
沈清音垂下眼帘，把那截车帘轻轻放下。
车厢里安静了片刻。
“岑哥哥。”她忽然开口，声音闷闷的，带着一点鼻音。
赵岑握着缰绳的手紧了紧。
“嗯。”
“你背上的伤，”她说，“还疼吗？”
“……不疼了。”
“那以后，”她顿了顿，“若还有人期付我——”
“不会了。”
赵岑没等她说完。
他的声音从车帘外传来，沉稳，笃定，没有半点迟疑。
沈清音没再说话。
她把那只他曾经接过、又还回来的小手炉抱在膝上，指尖摩挲着锦套上细密的针脚。
嘴角却悄悄弯起一点弧度。
马车辘辘向前。春风从半敞的车帘缝隙钻进来，带着街市上隐约的人声、花香、还有远处茶楼里说书先生抑扬顿挫的调子。
赵岑跟在车侧，隔着三步的距离。
和从前一样。
又好像，不太一样了。
行过朱雀大街转角时，车帘忽然又被掀开一角。
沈清音探出半张脸，把那只小手炉递了出来。
“拿着。”她说，眼睛弯弯的，像月牙，“说了给你，就是给你的。”
赵岑看着那只裹着锦套、还带着她掌心余温的铜炉。
他伸手接过来，拢在掌心里。
“……是。”
沈清音满意地缩回车中。
车帘落下，遮住了她藏不住的笑意，也遮住了他唇角那一丝极淡的、终于放开了什么的弧度。
阳光正好。
两人的影子被拉长，一前一后，轻轻挨着，铺在青石板路上。
那只手炉静静躺在他掌心，温热的，沉甸甸的。
像一句没说出口的话。
也像一句，终于不必再说的话。
第191