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鲁肃拱手告别，策马北上。
渡过淮水后，接上家眷继续西行。
沿途所见，令他眉头渐蹙。
一路上尽是扶老携幼的难民，如蚁群般向着汝南方向蠕动。
鲁肃勒住缰绳，跳下马，向一位杵着拐杖的白发老者深深作揖，拜道：
“这位老丈请留步。”
老者闻声回首，一脸疑惑的望着他。
身穿粗布麻衣，身后瑟缩着数个面黄肌瘦的孩童与妇孺。
“诸位为何都往汝南去？”
鲁肃温声相询，目光扫过老者的草鞋。
泥土在鞋尖结成硬块，显然已跋涉多日。
老者浑浊的目光在鲁肃身上停留片刻，掠过他腰间玉带与锦缎衣袍，问道：
“阁下是外乡人吧？”
鲁肃闻言，点头回应着。
老丈见状，脸上浮现一丝苦笑：
“既是从外乡来，想必不知淮南之地的情况。”
“自今岁来，天灾不断，先是旱灾，田裂如龟背，后遇蝗灾，蝗虫所过之处，寸草不留。”
“可袁术僭号**，却为一己之私，强征民夫为他大修宫阙，江淮青壮去时甚多，回者寥寥无几…”
“这几个月，战事又起，颇为频繁，官府亦加重徭役，赋税。”
“唉！江、淮百姓日子苦啊！”
“现在别说纳粮了，连一口吃的都没了。”
“连日来，老朽已司空见惯，各家易子而食，或是人尽相食的惨状…”
话落，老者眼中一亮，眼神瞬间清明起来。
他满含希望道：
“前些日子，淮南边境上来了一支骑兵，他们在村落间奔走相告，称是南阳刘豫州麾下兵马。”
“他们声讨袁术暴虐无道，不顾百姓死活。”
“还说南阳地广人稀，活不下去的人可拖家带口前往，届时会按户分田耕种。”
“正因如此，多数人听说刘豫州正在汝南剿贼，便都前往投奔。”
听闻老丈一番话，鲁肃脑海中蓦地浮现出南下成德时，沿途那饿殍遍地、触目惊心的骇人场景，感同身受。
他心底愈发不是滋味，对那位未曾谋面的刘皇叔，好感又添几分。
打探清楚基本情况，鲁肃回到部曲当中，重新上马，扬鞭道：
“传令各部，注意警戒，但凡有贼子劫掠随行百姓，格杀勿论。”
“诺！”
指令下达，很快便传了下去。
他稍微一想，也能明白刘备此举的用意。
主要目的自然是吸纳江淮百姓，充实南阳人口。
毕竟，南阳久经战乱，若想发展成鼎足天下之地，人是必不可或缺的！
他护佑随行百姓周全，也算是给刘皇叔一个见面礼。
其次，他的确也深感乱世百姓的不易，出于同情。
…
多日后。
袁氏庄中的众人齐聚一堂，相互讨论着。
“近日来，我们各处的田亩没有遭受袭击了吧？”
“据消息称，刘玄德倒是信守承诺，的确在收到我们所给足的钱粮后，就没有袭扰了。”
“可是…他们怎么还屯驻庄外呢？”
“这已经影响到我们日常的生活了，庄客们畏惧之下，连日来不敢出庄…”
听闻此言，众人都沉默了下来。
他们都不知道刘备内心究竟在作何算计。
倒是上首族长一语，解了众人之惑。
“其实…刘备未离去，与人手不足有关。”
“运输数十万石的钱粮，所耗人力何其之多？岂是他麾下区区数千精骑就能完成的？”
此言一出，众人都各自喜上眉梢，幸灾乐祸起来。
“哈哈…”
“族长说得是，我们倒要看看，那刘玄德准备怎么把钱粮运回南阳。”
在袁氏庄中激情探讨之时，此刻的刘军营内，也迎来了好消息。
“启禀主公，张将军、魏将军所部传回军情，他们连日来深入江、淮各地宣扬，现已有数万户士民往汝南奔来。”
“二位将军沿途保送，也在回军途中。”
听闻着这则消息，多日来心忧这事的刘备眉头舒展，长松口气，扭头看着一旁的夏侯博，转而笑道：
“此番淮南百姓流入数万户口，袁氏族中又被我们逼迫交出那么多钱粮，依子渊之见，袁术还能久撑么？”
夏侯博闻言，拱手答：
“主公，袁术能撑多久，恐就得看族内对他的资助力度了。”
“袁氏族中此番虽然大出血，但分布各处的田亩尚在，未损根基。”
“若之后还是给其输血，袁术轻易之间…恐也不会立刻败亡。”
话落此处，他语气稍缓，颇为轻松道：
“不过，主公也无需担忧袁术，他纵然还能撑，但已大势已去，之后