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黏在皮肤上，又痒又痛。嘴唇早已干裂起皮，尽管他们严格控制着饮水量，但喉咙里依旧像是着了火。
走了约莫两个时辰，日头开始西斜，温度却并未降低多少。前方的沙丘更加高大，连绵起伏，如同凝固的金色海浪。萧离忽然停下了脚步，探杆插在身前的沙地里，眉头微蹙。
“怎么了，萧大侠？”谢凌海牵着骆驼上前几步，低声问道。
萧离没有立刻回答，而是蹲下身，抓起一把沙子在手中捻了捻，又凑到鼻端闻了闻，然后仔细打量着前方一片看起来与其他沙地并无二致的区域。这片沙地颜色似乎略微深一些，表面异常平整光滑，像是被精心抚平过，与周围被风吹出波纹的沙面形成对比。
“这里的沙，湿度不对，太均匀了。”萧离站起身，脸色严肃，“而且，有股很淡的腥气。下面可能是空的，或者有地下暗河残留的淤泥。小心，跟紧我的脚印，一步都不要错。”
谢凌海和吴伯心中一紧，连忙点头，更加小心地跟在萧离身后，每一步都踩在萧离留下的脚印里。
然而，就在他们即将通过这片可疑区域时，意外发生了。
吴伯骑乘的那匹老马，或许是年岁大了，也或许是连日的长途跋涉和沙漠的严酷让它不堪重负，在走过一处看似坚实的沙坡时，前蹄忽然一软，踩塌了表面看似坚硬的沙壳，发出一声惊恐的嘶鸣，整个前半身瞬间陷了下去！
“不好！”吴伯惊叫一声，反应极快，在马匹彻底陷落前，双脚脱镫，向旁边扑出，在沙地上狼狈地滚了几圈，避开了陷坑。
但那匹老马就没那么幸运了，它越是挣扎，下陷得越快，流沙如同活物般缠绕上来，迅速吞没了它的腹部、胸膛，只剩下脖颈和头颅还在沙面上徒劳地摆动、嘶鸣，眼神中充满了绝望。
“是流沙！”谢凌海倒吸一口凉气，连忙死死拉住受惊想要后退的骆驼缰绳。驮着谢云舟的骆驼也显得有些焦躁，但被谢凌海死死控住。
萧离迅速观察了一下流沙的范围，沉声道：“别过去！这流沙范围不小，下面可能是古河床的淤泥层，吸力极大！救不了它了！”
仿佛是为了印证他的话，那匹老马仅仅挣扎了不到半盏茶的功夫，便被流沙彻底吞没，沙面上只留下一个微微下陷的漩涡，很快又被流动的细沙抚平，仿佛什么都没有发生过。只有空气中残留的淡淡腥气和那绝望的嘶鸣，证明着刚才发生的惨剧。
吴伯惊魂未定地从沙地上爬起来，看着老马消失的地方，脸上血色褪尽，喃喃道：“这……这沙子吃人……”
“沙漠吃人，从不吐骨头。”萧离的声音依旧平静，但眼神中多了几分凝重，“地图记载没错，这里确实是古‘流沙河’河床，但河道早已被流沙和淤泥重新填充，形成了看不见的陷阱。我们刚才走的，是边缘相对坚实的部分，马匹重量大，踏破了沙壳。”他看了一眼受惊的骆驼和脸色苍白的吴伯，“原地休息一下，安抚牲口。我们绕开这片区域，但必须在天黑前找到相对安全的宿营地，沙漠的夜晚，比白天更危险。”
众人心有余悸，在远离流沙区域的地方找了一处背风的沙丘下暂歇。吴伯心疼那匹跟了他一路的老马，更后怕不已，若非他见机得快，此刻恐怕也已葬身沙海。谢凌海安抚着骆驼，喂了它们一些水和豆饼，自己也喝了点水，润了润干得冒烟的喉咙。
萧离则拿出罗盘和地图，再次仔细比对，又爬上旁边一处较高的沙丘，极目远眺，试图在无边无际的黄色中找到可靠的参照物。但入目所及，除了沙丘，还是沙丘，在夕阳的余晖下，呈现出一种悲壮而残酷的金红色。
“我们偏离了故道。”萧离从沙丘上下来，指着地图上一个模糊的标记，“地图上这里应该有一片风化的岩山，作为地标，但我们没看到。可能被沙埋了，也可能地图不准。我们现在大概在这个位置。”他在一片空白处点了点，“必须修正方向，向东北走，寻找下一个可能的参照点——‘白骨甸’。据说那里是古代商队遇难者的集中地，有许多枯骨和废弃的货物，地势相对较高，不易被流沙吞噬，也可能找到一些有用的东西，或者……水源的线索。”
“白骨甸……”谢凌海咀嚼着这个不祥的名字，点了点头。在这种地方，枯骨虽然可怕，但至少是确定的地标。有地标，就有希望。
短暂休整后，队伍再次出发，这次更加小心，几乎是一步一探。夕阳将他们的影子拉得老长，投射在金色的沙海上，显得渺小而孤独。
天，渐渐黑了。
沙漠的夜晚，来得迅速而彻底。仿佛只是一眨眼，炽热的太阳沉入地平线，无边的黑暗和刺骨的寒冷便席卷而来。白天能将人烤焦的热浪迅速退去，取而代之的是砭人肌骨的寒风，呼啸着穿过沙丘间的缝隙，发出鬼哭狼嚎般的声音。
他们没能赶到“白骨甸”，只能在一处相对背风、沙质