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沈砚之还有一口气，就不会让这好不容易打下来的江山，再落入军阀之手。”
接下来的两天，泸州城像一台重新上紧了发条的机器，飞速运转起来。
西门外粮库前，领粮的百姓排成了长龙。护国军的士兵拿着喇叭喊话，维持秩序。沈砚之亲自去现场看了两次，看见一个瘦得皮包骨的小女孩捧着一碗米，笑得眼睛都眯成了一条缝，他心里那块石头才算落地了一半。
与此同时，情报也源源不断地送来。
赵又新和顾品珍回了电，措辞客气，说一切听从唐都督钧裁，但言语间透露出不愿接手这个烂摊子的意思。显然，他们也知道川南是个火药桶，谁接手谁倒霉。
重庆方面，罗佩金又发来一电，语气比上次缓和了些，说唐继尧对泸州的情况“甚为关切”，已派特使前来视察。
沈砚之知道，这是唐继尧的试探。特使一来，局势就明朗了。
第三天中午，特使到了。是个叫李雁宾的文人，戴一副金丝眼镜，说话文绉绉的。沈砚之亲自设宴招待，席间绝口不提撤兵之事，只谈泸州的风土人情，谈商界的支持，谈百姓的期盼。酒过三巡，李雁宾才借着醉意，低声问：“沈将军，唐都督的意思是，不知你对未来有何打算？”
沈砚之笑了笑，给李雁宾斟满酒：“雁宾兄，我沈砚之的打算，就在这酒里。我是个北方人，吃惯了面食，喝惯了黄河水。如今来到这川南，喝了这沱江水，觉得也不错。但归根结底，我只想做一个太平盛世的百姓。若天下太平了，我解甲归田，回我的山海关，种种地，钓钓鱼，岂不快哉？”
李雁宾点点头，若有所思。他又问：“那若是天下不太平呢？”
“那我就继续扛枪。”沈砚之举杯，一饮而尽，“只要这枪是为国为民而扛，为共和而扛，我沈砚之万死不辞。至于扛枪的人是谁，是唐都督也好，是孙先生也好，是老百姓也好，我不在乎。我在乎的，是这枪口对准的方向。”
李雁宾沉默了片刻，也干了一杯：“沈将军真乃豪杰也。我回去，定当如实禀报。”
送走李雁宾，沈砚之站在门口，看着远去的马车。程振邦走过来，低声问：“你觉得他能说上话吗？”
“能。”沈砚之肯定地说，“李雁宾是唐继尧的智囊之一，也是个明白人。他看得懂局势。我们给唐继尧送了礼，给了面子，又没威胁到他的核心利益。更重要的是，我们帮他守住了北大门，让他能安心在云南搞他的‘大滇一统’。这笔买卖，他划算。”
果然，五天后，昆明的回电到了。这次不是罗佩金转达，而是唐继尧直接发来的。
电文不长：“沈砚之所部，暂留泸州剿匪安民。粮饷自筹，人事自便。惟须按月呈报军情，不得有误。”
虽然语气依旧冷淡，但“暂留”二字，等于承认了沈砚之的留守权；“粮饷自筹”，更是给了他极大的自主权。
程振邦看完电报，长舒一口气，一屁股坐在椅子上：“成了！砚之，我们成了！”
沈砚之却没笑。他知道，这只是一个暂时的休战协议。唐继尧绝不会容忍一个非嫡系的强大武装长期存在于川南。今天的妥协，只是为了明天的争斗。
“振邦，”沈砚之说，“传令下去，既然唐都督允准我们暂留，那我们就得做出个样子来。第一，整顿军纪，凡欺压百姓者，军法从事。第二，兴办教育，把城里的学堂都开起来，请先生教孩子们读书。第三，发展农商，减免赋税，让老百姓休养生息。第四，也是最要紧的，整军经武，加强训练。我们在这里的每一天，都要当成最后一天来过。”
“为什么？”程振邦不解，“既然唐继尧答应了，我们何必还这么紧张？”
“因为段祺瑞没答应，张敬尧没答应，天下所有的军阀都没答应。”沈砚之走到地图前，手指划过北方的崇山峻岭，“振邦，你看着吧，用不了多久，更大的风暴就要来了。北洋军阀不会甘心失败，他们还会打过来。到那时，我们这点兵力，就是西南的最后一道防线。”
正说着，卫兵进来报告：“总指挥，城外来了个教书先生，说是姓朱，从上海来的，要见您。”
“姓朱？上海？”沈砚之愣了一下，“请他进来。”
不一会儿，卫兵领进一个身穿长衫、面容清癯的中年人。这人约莫三十五六岁，戴着一副圆框眼镜，手里拎着一个布包。他看见沈砚之，拱手行礼：“沈将军，久仰大名。在下朱德，字玉阶，特来投奔。”
沈砚之猛地一震。
朱德？那个在滇军中颇有名气的朱德？他不是蔡锷将军的旧部吗？怎么会来投奔自己？
他连忙还礼，请朱德坐下，亲自斟茶：“玉阶兄，久闻大名！您在滇军中带兵有方，战功赫赫，怎会……”
朱德苦笑一声，摘下眼镜擦了擦：“蔡公一去，滇军内部倾轧日甚。唐继尧都督用