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，昨晚有人爬上了桥墩——我马德彪当了二十年兵，还没见过这么不要命的。“
“那是我的兵。“沈砚之淡淡地说，“他叫杜二牛，猎户出身。在他眼里，三丈高的钢梁跟家里的枣树差不多。“
马德彪沉默了一会儿，忽然问：“你真的会收编我的人？“
“真的。饷银按革命军的标准发，不打折扣。愿意留下的编入建制，不愿意的发给路费回家。你手下的弟兄如果有人想家了，我不拦着。“
“那我呢？“
“你当团长。你的营编为一个团，你还是长官。但有一条——从此以后，你不再是北洋军的人了。你打的是什么旗，你自己心里要有数。“
马德彪低下头，看着自己脚上的布鞋。鞋头磨破了，露出里面的棉花。他站了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。
“沈先生。“他终于开口了，声音里带着一种奇怪的颤抖，“我马德彪是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事——当兵的也是人，也要吃饭。吴大帅的粮饷发不下来，陈嘉谟的克扣一层又一层。我手下的弟兄跟着我出生入死五六年，连件像样的棉衣都穿不上。你说，这样的东家，我还能效忠到几时？“
他抬起头，浑浊的黄色眼睛里竟然泛起了一层水光。
“我答应你。桥不炸了，我的人也不打了。但你要答应我一件事——过桥之后，别亏待我的弟兄。“
“我答应你。“沈砚之伸出手。
马德彪看着那只伸过来的手，犹豫了一瞬，然后用力握了上去。
两只手握在一起的瞬间，湘江上忽然起了一阵风。风从北面来，吹过铁桥的钢梁，发出呜呜的声响，像是一声悠长的叹息。
沈砚之转身，面向北岸的方向，举起右手。
“过桥！“
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八万大军开始渡江。
步兵从铁桥上通过，一列又一列，脚步声在钢梁上踏出有节奏的轰鸣。骡马从桥下的浅滩涉水而过，蹄声哒哒，溅起一片片水花。辎重车辆从桥面上缓缓驶过，车轮碾压铁轨的声音沉闷而有力，像是大地深处的心跳。
沈砚之站在桥头，看着部队一列列从他面前走过。每一个人经过时都会向他敬一个军礼，他也一一回礼。他的手举了上千次，胳膊酸得几乎抬不起来，但他没有停下来。
赵铁柱站在他旁边，右腿隐隐作痛，但他站得笔直。
“总指挥，天亮了。“他忽然说。
沈砚之抬头看去。太阳已经完全跃出了地平线，金色的光芒洒在湘江的水面上，波光粼粼，像是千万片碎金子在跳动。铁桥的钢梁被阳光照得发亮，像一条横卧在江面上的巨龙，鳞甲闪闪。
“是啊，天亮了。“沈砚之喃喃地说。
长沙就在前方。湖南的大门已经打开。北伐的道路上，又少了一道障碍。
但他知道，这还不是终点。前方还有更多的桥要过，更多的仗要打，更多的牺牲要承受。这场革命，从宣统三年算起，已经走了十五年。而前面的路，还长着很很。
“铁柱。“
“嗯？“
“传令下去，过了江之后，部队休整一天。让弟兄们好好吃顿饱饭——湖南的大米好吃，别亏了大家的肚子。“
赵铁柱笑了：“是！“
晨光中，大军浩浩荡荡地跨过铁桥，向着南方走去。湘江的水在他们脚下奔流不息，日夜不停，就像这片土地上的历史，永远不会回头。