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正面战场的消息在这时传来了。
“总指挥！“通讯兵从正面飞马赶来，“第一道阵地巩固了！军部命令，下午四点发起对第二道阵地的总攻！“
沈砚之看了看天色。下午四点，太阳还高挂着，但已经偏西了。如果能在天黑前拿下第二道阵地，就能在贺胜桥过夜。如果拿不下，就得在野外露营，北洋军的夜袭会非常麻烦。
“传令各营，四点整总攻。“他说，“炮兵全部打光，不留一发。“
“总指挥，炮弹不多了——“
“打光。明天的事明天再说。“
四点整，北伐军最后的炮弹呼啸着落在贺胜桥火车站附近的北洋军第二道阵地上。十八门炮，每门只剩不到十发炮弹，但这一轮齐射依然壮观——火光冲天，硝烟弥漫，整个火车站区域被笼罩在一片火海之中。
冲锋号第三次吹响。
这一次，北伐军投入了所有预备队。独立团、第七军、第十二师，三路大军同时发起决死冲锋。沈砚之拄着一根从老乡家借来的木棍，站在指挥所前的最高处，用望远镜看着自己的兵像潮水一样涌向敌人的阵地。
北洋军的抵抗依然激烈。督战队在后面挥舞着大刀，逼着士兵死战不退。但这一次，北伐军的士气已经不可阻挡了——汀泗桥的胜利、右翼骑兵的冲击、连日来的节节胜利，让每个士兵都相信：吴佩孚的末日到了。
下午五点半，北伐军的旗帜插上了贺胜桥火车站的钟楼。
北洋军第二道阵地被突破。吴佩孚的督战队终于压不住了——兵败如山倒，数万北洋军沿着粤汉铁路向北溃逃。
沈砚之放下望远镜，长长地出了一口气。
“传令各部队，不要追击太远。“他对通讯兵说，“在贺胜桥一线构筑工事，警戒北洋军反扑。另外——“
他顿了顿，声音有些沙哑。
“统计伤亡。今天这一仗，又不知道折了多少好弟兄。“
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黄昏时分，贺胜桥的战场上渐渐安静下来。
沈砚之拄着木棍，一瘸一拐地走在阵地上。夕阳把血染的土地照成了暗红色，尸体横七竖八地躺在战壕里、铁路旁、稻田中。有北伐军的，也有北洋军的，分不清谁是谁了。
他在一个北洋军士兵的尸体旁停了下来。那个士兵很年轻，最多十八九岁，脸上还带着稚气。他的手里还攥着枪，但胸口已经被刺刀捅穿了。口袋里掉出一张纸——沈砚之捡起来一看，是一封家书，字迹歪歪扭扭：
“娘，儿在吴大帅的队伍里当兵，每月饷银两块。等打完这仗，儿就回家娶媳妇……“
沈砚之把信放回那个年轻士兵的口袋里，轻轻合上了他的眼睛。
“都是苦命人。“他低声说。
“总指挥。“李鹤龄走到他身边，声音很轻，“军部来电，吴佩孚已经退往武昌城。他的第八师和第三师残部退入城中，准备死守。“
沈砚之点点头。意料之中。
“伤亡统计出来了？“
“独立团折了四百多人，全团现在不到七百人。第七军伤亡一千二百余，第十二师伤亡八百多。全军的炮弹基本打光了。“
沈砚之沉默了很久。
“给广州发电报。“他说，“请求补充兵员、弹药、药品。另外——“
他望向北方，望向武昌的方向。
“告诉军部，给我三天。三天后，我带独立团打武昌的头阵。“
李鹤龄张了张嘴，想说什么，但最终只是敬了一个军礼。
“是。“
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夜幕降临。贺胜桥的秋风吹过战场，带着血腥味和硝烟味。沈砚之站在火车站的月台上，看着工兵们在清理铁轨上的弹坑。
一列从后方开来的军列正缓缓驶入车站——这是北伐军的后勤补给列车，载着弹药、药品和给养。
沈砚之突然想起了一件事。
“老李。“
“嗯？“
“张敬之先生——就是我跟你提过的那位前清翰林——他之前说要从北京送一份密报过来。你留意一下，如果有信使到，立刻带他来见我。“
李鹤龄点头：“好。不过张老先生是满清遗老，他的情报……可靠吗？“
“他虽然思想保守，但骨头是硬的。“沈砚之说，“他看不起北洋军阀，更恨日本人。他的情报，我信。“
远处，军列停稳了。几个穿着便装的人从车厢里跳下来，东张西望地寻找着什么人。
沈砚之眯起眼睛。其中一个人手里举着一面小旗——那旗子的颜色、图案，他太熟悉了。
那是程振邦生前用过的联络暗号。
“老李，你看。“
李鹤龄也看到了。两人对视了一眼，都从对方眼中看到了震惊。
程振邦已经牺牲了。但他的联络暗号还在被