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岚气色也好，我这心里就踏实了。你们还得拾掇行李准备上路，我也该回去了。”
周起站起身来，上前一步拦住她：
“娘，您先别忙着走，再坐会儿。”
桑母脚步一顿，两只手攥紧了臂弯里的包袱布。
顾怡岚起身挽住她的胳膊，将她重新让回座上，又朝小环递了个眼色。
小环会意，轻手轻脚退到门外，带上了堂屋门。
周起走到桑母跟前，撩起衣摆蹲下身去，搭住她膝头道：
“娘，桑瑾那间客店和钱庄的事，我都知道。今日府上派管家送您过来，是不是就为这桩事，叫您来寻我的？”
桑母垂眼看着他，沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“你都知道了。”
“昨夜，老爷确实是叫我过来寻你，想求你在王府跟前替桑家说句话。”
话音未落，她忽然反手一把攥住周起的手腕：
“可我今日过来，真不是来求你的！我是借着老爷这个话头，才出得府门，就想趁你们进京前，把这几样针线送过来，亲眼瞧瞧你们。”
“起儿，你听娘一句劝，桑家这浑水，你千万莫要往里蹚！你自个儿那桩官司，才脱身，这满城多少双眼睛都在盯着你？我就怕他们再去缠你，你是个重情义的孩子，万一为了桑家的事，再把自个儿搭进去，怡岚还怀着身子，可叫她和肚子里的孩子怎么办？”
她把周起的手腕越攥越紧：
“你就当娘今日只来送了双鞋，旁的什么也没提过。起儿，你应我！”
周起心里一热，抬起头咧嘴笑了：
“娘，桑家再怎么待桑蠡苛薄，那也是他的根。他如今在云州替我守着家业，连家里出了这么大的祸事都不知道，我若缩在后头不管，我哪还有脸见他这个兄弟？”
桑母神色一急，刚要再劝，周起已经站起身来，偏头对简兮道：
“简兮，替我送娘回府。见了桑翁，告诉他，桑蠡不在家，桑家的事，就是我周起的事。”
简兮应了一声：“是。”
周起转身拉开门，迈步便往外走：
“我这就进王府。”
桑母慌忙从椅上起身，快步追到门边：
“起儿，你听娘说......”
周起回过身，看着她笑道：
“娘放心，我心里有数，断不会拿自个儿的身家性命开玩笑。您纳的这双鞋，我还得穿着它平平安安进京呢。”
桑母怔了怔，嘴唇动了动，扶着门框站住了。
顾怡岚走上前，扶住桑母的胳膊，温言道：
“伯母只管宽心。王府那边，周郎自会去分说明白，该桑家担的，咱们不躲，不该桑家担的，也不能任人攀扯。只是王府要问的话，要调的账，都请桑伯父照实答，照实给，切莫藏掖。”
说罢，她又偏头叮嘱简兮：
“把伯母送到院里，这些话，你也当面同桑翁说清。”
简兮屈膝应下，上前搀住桑母的胳膊：
“伯母，奴家送您。”
桑母由她搀着跨出门槛，停在阶上，朝院门外望去。
石墩已将马牵到了阶下。
周起攀住鞍桥，翻身上马，一抖缰绳，径出院门去了。
马镫上踩着的，还是那双千层底黑布鞋。
......
镇北王府，前院东厢。
长案上堆着两尺高的卷宗与账册，几名长史司的书吏正埋头誊写口供。
邵廷实坐在案后，手里捏着朱笔，一页页勾核昨日提审的供状，预备会同王府长史司拟具奏报底稿。
门外传来一阵脚步声。
周起迈步跨进门槛，先拿眼在屋里扫了一圈。
邵廷实抬起头，见是周起，搁下朱笔，起身拱手道：
“周千户来得正好。郡马府那几份口供，我刚勾核完，正要请你过目。”
他从案上拿起一叠供状递过来。
周起回了一礼，抬手按住那叠供状，推了回去：
“今日先不说郡马府。”
邵廷实看了他一眼，把供状放回案上。
周起在客座上坐下：
“先前同邵长史提过桑家的事。今早桑府来人了，来的是我义母，我总得过来问一声。”
邵廷实点了点头，从案角抽出一叠归整好的供卷，搁到周起手边：
“邵某记着。”
原先压在供卷底下的，是一册发了黄的旧卷，封皮上贴着雁雍府衙的签条。
邵廷实道：
“陶家那份旧卷，府衙今早才从架阁库里翻出来，纸都霉得粘了页，我这还没顾上细看。”
“不急。”周起道，“先说桑家。”
邵廷实指了指周起手边的供卷：
“客店那头，胡班头昨日把掌柜、伙计的口供，连同店簿，逐条核过了。清退散客的话，是桑瑾亲口吩咐下去