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真枪地干，净使些下三滥的招数！”
一名工兵百户，一边指挥手下士兵用撬杠和绳索清理挡路的巨石，一边抹了把额头的汗水，对着身旁的同袍笑道。
“就是！越是这么折腾，越说明他们怕了！怕咱们的枪，怕咱们的铁疙瘩！”
另一名士兵接口道，语气中充满了不屑与自信。
“等咱们把这些破烂玩意儿清干净，把大炮架到沈阳城下，看他们还怎么嘚瑟！”
“哈哈哈！到时候，老子非得一枪崩了多尔衮那狗日的！”
士兵们的谈笑声，在空旷的山谷间回荡，带着一种胜券在握的豪迈与轻松。
尽管前路依旧艰难，尽管行军速度慢得令人发指，但全军上下，从统帅到士兵，都清楚地知道——沈阳，已经近在咫尺。建奴的末日，即将来临。这些徒劳的阻碍，不过是灭亡前最后的、绝望的抽搐罢了。
朱慈烺站在一处刚刚被清理出来的高地上，举起千里镜，望向东北方向。
视野尽头，地平线上，一座巍峨城池的轮廓，在初秋略带薄雾的空气中，若隐若现。
那就是沈阳，建奴所谓的“盛京”，努尔哈赤和皇太极两代枭雄苦心经营的巢穴，也是这场倾国之战，最后的终点。
“最多……再有十天。”
他放下千里镜，低声自语，语气平静，却带着一种不容置疑的决绝。阳光照在他年轻而坚毅的脸庞上，镀上了一层金色的光辉。
崇祯十七年，八月下旬，锦州行宫。
夜色深沉，塞外的秋风已带上了明显的寒意，掠过行宫庭院中那几株叶片开始泛黄的古柏，发出萧瑟的呜咽声。
殿宇内，烛火摇曳，将崇祯皇帝伏案批阅奏疏的身影，拉得细长，投射在绘有蟠龙祥云的殿壁上。
案几上，堆积如山的奏疏，大多用朱笔批着“捷报”、“克复”、“斩获”等字样。
自五月誓师出征以来，这样的捷报便如雪片般飞入行宫。抚顺、辽阳、铁岭、开原……一座座辽东重镇相继光复，建奴的势力范围被压缩得只剩下沈阳及其周边狭小区域。
辽东故土，似乎真的已是唾手可得。
然而，崇祯脸上却并无太多喜色。
他放下手中一份禀报“前锋已抵沈阳百里之外，不日即可兵临城下”的军报，揉了揉因长时间阅读而酸涩的双眼，眉宇间是化不开的凝重与疲惫。他深知，越是临近胜利，越需如履薄冰。
这“前无古人”的收复故土之战，容不得半点差池。
“唉……”
一声几不可闻的叹息，在寂静的大殿中响起。崇祯站起身，背着手，在殿内踱步。案头的铜壶滴漏，发出单调而永恒的“滴答”声，提醒着他时光的流逝，也加剧了他心头的焦灼。
殿门被轻轻推开，一名身着深蓝色蟒袍、须发皆白、面容清癯的老太监手捧一件玄色狐裘大氅，悄无声息地走了进来。
他是司礼监随堂太监曹休，此次奉旨随驾，替代留守京师的王承恩，照料皇帝起居。
王承恩被留在北京，坐镇司礼监，与内阁相互制衡，以防御驾亲征期间，中枢生变。
“陛下，夜已深了，寒气重，保重龙体要紧。”
曹休声音温和，带着一丝关切，将大氅轻轻披在崇祯肩上。
崇祯拢了拢大氅，感受着皮毛传来的暖意，微微颔首：
“朕知道了。心里有事，睡不着，出来走走。伴伴不必跟着，朕就在这院中透透气。”
曹休躬身应“是”，却并未退下，只是落后两步，默默跟随。
君臣二人一前一后，走出大殿，步入清冷的庭院。八月的辽东，白日或许尚有几分“秋老虎”的余威，但到了深夜，气温骤降，呵气已可见白雾。一轮清冷的残月，高悬于墨蓝色的天幕，洒下凄清的辉光，将殿宇楼阁的影子拉得老长。
远处军营中隐约传来的刁斗声，更添了几分边塞的苍凉与肃杀。
崇祯负手立于汉白玉栏杆前，仰头望着那轮残月，良久不语。
寒风拂过，吹动他额前几缕散落的发丝，更显其面容清癯，神情寂寥。
“伴伴。”
崇祯忽然开口，声音在寂静的夜空中显得格外清晰。
“你说……太子此刻，在前线做些什么？”
曹休微微一愣，随即脸上堆起恭敬的笑容，趋前一步，低声道：
“回皇爷的话，奴婢想着，太子殿下此刻，定然是在军帐之中，与诸位将军商议军机，筹划那攻城破敌之策。亦或是……也在思念陛下，盼着早日凯旋，与陛下团聚呢。”
崇祯闻言，嘴角扯出一丝极淡的、带着几分自嘲的苦笑：
“团聚？朕看呐，他多半是在琢磨怎么快些灭掉建奴，这小子……心里只装着军国大事，装着那几十万将士，哪里还会想朕这个父皇？”
曹休连忙笑道：
“皇爷说笑了。太子殿下纯孝，人所共知。军务再繁忙，心中定然也是记挂着陛下的。只是殿下如今身负监国重任，又亲临前线，责任重大，想必是……分身乏术。”
崇祯摆了摆手，不再言语，只是继续望着那轮冷月，目光深邃，仿佛要穿透这无边的夜色，看到百里之外，那座被大军围困、风雨飘摇的沈阳城，看到那个正在军帐中运筹帷幄、与自己血脉相连的年轻身影。
他知道，儿子长大了，羽翼渐丰，已能独当一面。
这场战争，与其说是他御驾亲征，不如说是他为儿子搭建的一个、足以名垂青史的舞台。
他只是有些……莫名的失落。这万里江山的重担，终究是要交到下一代肩上了。
同一时间，沈阳城内。
与锦州行宫那清冷的寂静截然相反，此时的沈阳城，已彻底沦为一座巨大的、混乱而绝望的囚笼。
城内，昔日繁华的“四平街”、“钟楼大街”等主要街道，如今一片狼藉。
店铺十室九空，门窗大多被木板钉死，或被砸得稀烂。街道上，垃圾遍地，污水横流，散发着阵阵恶臭。偶尔有面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，如同游魂般匆匆穿过，脸上写满了惊恐与绝望。
孩童的啼哭声、妇人压抑的抽泣声、病患痛苦的呻吟声，以及士兵粗暴的呵斥声、打砸声，此起彼伏，交织成一曲末世悲歌。
物价，早已彻底崩盘。
一石糙米的价格，已被炒到了天价，需用等重的银子才能换到，而且有价无市。
百姓家中仅存的一点口粮，早已被以“征缴军粮”为名的八旗兵丁，挨家挨户，翻箱倒柜，搜刮一空。
稍有反抗，便是刀剑加身，血溅当场。昔日流通的铜钱已成废铁，银子也几乎被搜刮殆尽，民间交易，竟退化到了以物易物的原始状态。
一只鸡，可换一匹布；一袋盐，能换一条人命。
这一切的始作俑者，正是端坐于沈阳故宫内的摄政王多尔衮。
随着明军兵临城下，距离沈阳已不足百里，他彻底撕下了最后一丝伪装，不再掩饰即将弃城而逃的意图。
如今的他，只有一个目标——在明军合围之前，将沈阳城内一切能带走的财富、物资、人口，尤其是工匠，全部席卷一空！