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王捕头——王顺——看了看郡延迟，又看了看哭得梨花带雨的少女，眉头皱起。他走到赵福面前，压低声音：“赵管家，县令大人前几日刚吩咐过，最近御史大人可能还会派人暗访，让你们收敛些。你这是……”
“御史？”赵福脸色变了变，但很快又笑起来，“王捕头多虑了。这青阳县天高皇帝远，御史查完案早回京城了。再说了，我们老爷和叶大人……”
“闭嘴。”王顺打断他，声音严厉。
赵福讪讪地住了口。
王顺转身对郡延迟拱手：“这位老板，此事县衙会处理。这丫头我先带回衙门，查明情况，若真是欠债，按律处置；若是强抢民女，也绝不姑息。”他顿了顿，“老板是外地来的？做何营生？”
“药材生意。”郡延迟平静地说，“初到贵地，不懂规矩，冒犯了。”
“无妨。”王顺深深看了他一眼，“青阳县虽小，但也有王法。老板若在城中走动，遇到不平事，可来县衙报案。”
说完，他让手下衙役带走少女，又对赵福冷冷道：“赵管家，请回吧。今日之事，我会如实禀报县令大人。”
赵福哼了一声，带着家丁悻悻离开。
郡延迟看着王顺离去的背影，眼神深邃。他重新上了马车，对车夫说：“去城南，看看青阳河。”
马车穿过县城。
街道两旁的景象渐渐变化。城北是商铺集中的地方，还算整洁；越往南走，房屋越破败，路面坑洼不平，积水在低洼处形成一个个浑浊的水坑。空气中弥漫着潮湿的霉味，混着贫民区特有的、难以形容的酸腐气息。但奇怪的是，沿途看到的百姓，虽然衣衫褴褛，脸上却少了那种麻木的神情。几个老妇坐在屋檐下缝补衣物，低声交谈着，偶尔还能听到笑声。
出了南门，景象豁然开朗。
青阳河在城外蜿蜒流过，河面宽阔，水流平缓。河岸两侧，是新筑的堤坝。堤坝用青石垒成，石缝间填着糯米灰浆，坚固平整。坝顶宽约一丈，可供两人并行。坝体向河面倾斜，能有效分散水流的冲击。此刻正是午后，阳光照在青石上，反射出温润的光泽。堤坝内侧，是大片稻田，稻苗青翠，长势喜人。田埂上，几个农夫正在除草，看到马车经过，直起身子擦了擦汗。
郡延迟下了车，走到堤坝边。
他伸手摸了摸青石，石面光滑，带着太阳晒过的温热。坝体垒得很实，用力推了推，纹丝不动。他蹲下身，仔细看石缝间的灰浆，灰浆颜色均匀，干透后坚硬如铁。这不是偷工减料的工程。
“这位老爷，看堤坝呢？”
一个老农扛着锄头走过来，脸上皱纹如沟壑，但眼睛明亮。他穿着打补丁的短褂，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥点。
郡延迟站起身：“老伯，这堤坝修了多久了？”
“去年秋汛后开始修的，到今年春耕前完工。”老农放下锄头，从腰间取下竹筒喝了口水，水是浑浊的河水，带着土腥味，“修了整整五个月。叶大人亲自监工，一天都没离开过。”
“叶大人？”
“就是我们县令叶大人。”老农脸上露出笑容，那笑容很真挚，眼角的皱纹都舒展开来，“以前这青阳河年年发大水，一淹就是几十里，庄稼全泡汤。去年秋汛，我家的三亩地全毁了，颗粒无收。今年好了，有了这堤坝，稻子长得可好了。”他指了指远处的稻田，“你看，绿油油的。”
郡延迟顺着他的手指看去。稻田绵延到视野尽头，在阳光下泛着翡翠般的光泽。微风拂过，稻浪起伏，发出“沙沙”的声响，像轻柔的私语。田埂上，有孩童在奔跑嬉戏，笑声清脆。
“修这堤坝，花了多少钱？”郡延迟问。
老农摇摇头：“这我们老百姓哪知道。只听说是叶大人从府库拨的款，还让城里的老爷们捐了些。不过……”他压低声音，“有人说叶大人自己也贪了不少，不然哪来这么多钱修这么结实的堤坝。”
“你觉得呢？”
老农沉默了。他蹲下身，抓起一把田埂上的土，土是黑褐色的，湿润肥沃，在指缝间漏下。他闻了闻土的味道，那是生命的气息。
“我不管叶大人贪没贪。”老农慢慢说，“我只知道，以前周县令在的时候，年年收税，年年修堤，堤坝修得跟纸糊的一样，一场雨就垮。钱花了，我们照样遭灾。现在叶大人来了，堤坝修好了，庄稼保住了，我一家老小能吃饱饭了。”他抬起头，看着郡延迟，“老爷，你说，是贪官好，还是清官好？”
郡延迟没有回答。
他看向堤坝延伸的方向，坝体在阳光下像一条青色的巨龙，守护着这片土地。坝顶上，有几个孩童在玩耍，他们跑着，跳着，笑声随风飘来。
“城里还有学堂？”郡延迟换了个话题。
“有啊！”老农眼睛亮了，“就在城西，以前是周县令的别院，叶大人给改成了学堂