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致知书院的船队，在宁阳县码头靠岸的时候，正是正午时分。
阳光明媚，微风不燥。
码头上，早已是人山人海。
「回来了！陈先生回来了！」
「还有顾秀才！周秀才！他们都回来了！」
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欢呼声如同海浪一般，一波接着一波。
鞭炮声此起彼伏，震耳欲聋。
宁阳县的百姓们，几乎是倾城而出，夹道欢迎这群为县里争了光，更为他们带来了实实在在好处的英雄。
陈文走在最前面，脸上带着温和的笑容，不停地向四周拱手致意。
他的身后，顾辞等人身穿崭新的蓝衫，头戴儒巾，显得神采飞扬。
王德发走在队伍中间，他特意挺直了腰板，努力让自己看起来更有威严一些。
但他那双滴溜溜乱转的小眼睛，还是暴露了他内心的激动。
「看！那就是我爹！」
他在人群中一眼就看到了那个熟悉的身影。
王掌柜穿着一身喜庆的红绸长袍，正站在最显眼的位置，手里还拿着一串没点完的鞭炮。
王德发兴奋地挥了挥手，正要大喊一声「爹，我给你长脸了」。
却见王掌柜看到他的一瞬间，眼圈突然红了。
老头子丢下手里的鞭炮，几步冲到儿子面前，也不管周围还有那麽多人看着，一把就抱住了他。
「儿啊！你瘦了！瘦了啊！」
王掌柜老泪纵横，摸着王德发那明显小了一圈的肚子，心疼得直哆嗦。
「这得吃了多少苦啊！读书真是遭罪啊！」
王德发本来还准备了一肚子显摆的话，比如「当铺我不接了」丶「以后我要当官了」之类的。
但看着父亲这副模样，那些话却怎麽也说不出口了。
他只觉得喉咙有些发堵。
「爹，我不苦。」
他拍了拍父亲的背，小声说道。
「我这叫……脱胎换骨。」
王掌柜抹了一把眼泪，连连点头。
「对！脱胎换骨！」
忽然，他像是想起了什麽，猛地松开王德发，几步走到陈文面前，扑通一声就跪了下去。
「陈先生！您是活菩萨啊！」
王掌柜激动得语无伦次。
「我这败家儿子，以前除了吃就是玩，我都以为这辈子没指望了。
是您！是您把他教成了人样！还考上了秀才！」
「这份大恩大德，我老王家几辈子都还不清啊！」
说着，他就要磕头。
陈文连忙将他扶起。
「王掌柜言重了。
德发本性不坏，只是以前没找到路子。
如今他肯学肯干，这功名也是他自己挣来的。」
另一边。
张承宗也被家人围住了。
他的老父亲激动得手足无措，只是不停地搓着手，嘴里念叨着「祖宗保佑」。
这时，几名县衙的差役走了过来。
领头的班头对着张父恭敬地行了一礼。
「张老伯，恭喜啊！令郎高中秀才，这是天大的喜事！」
「按照朝廷律法，秀才之家，可免两丁徭役。
县尊大人特意吩咐，您家的徭役，从今往后，全免了！」
此言一出，全村轰动。
周围的乡亲们，投来的目光中充满了羡慕和敬畏。
在这个时代，徭役是压在普通百姓头上的一座大山。
能免除徭役，那是几辈子修来的福分。
张父激动得浑身发抖，但他没有先谢差役，而是拉着张承宗，颤颤巍巍地走到陈文面前。
「儿啊，跪下！」
张父喝道。
张承宗二话不说，跪在陈文面前。
张父也跟着要跪，被陈文一把托住。
「陈先生……」张父老泪纵横，「咱们家祖祖辈辈都是泥腿子，大字不识一个。
是先生不嫌弃，收留了宗儿，还把他教成了秀才老爷。」
「咱们家没啥好东西，但这几个响头，您一定要受着！」
看着这朴实的一家子，陈文心中也是感慨万千。
「老伯放心。
承宗是个好苗子，以后的路还长着呢。」
这一幕，在宁阳县的各个角落上演着。
新晋秀才的身份，给这些少年带来的，不仅仅是荣耀，更有实实在在的特权和地位。
王德发穿着蓝衫去街上闲逛，以前那个总是找他麻烦的泼皮头子，远远地看到他，就像老鼠见了猫一样，躬身行礼，连大气都不敢出。
顾辞去县衙办事，孙志高不再把他当成晚辈，而是把他请到了上座，口称「顾相公」，言语之间，全是平辈论交的客气。
甚至连苏时，虽然她