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凛冬如同一只无形巨手，死死扼住了半人马高原的咽喉。
整个冬季比以往更加漫长。
黑石宫殿内，篝火彻夜不熄，伊恩的龙躯也散发着热量，可一种比严寒更刺骨的氛围，正在眷属之间悄然蔓延。
那是食物匮乏带来的焦虑与恐慌。
霜灵对这一切懵懂无知。
她依旧每天欢快地在宫殿里飞舞，偶尔落在伊恩的财宝堆上，好奇地拨弄闪亮的金币，或是贴在他温热的鳞片上，满足地吸收生命能量，身体缓慢而稳定地成长。
她带来的那点清冽寒意，在日益严峻的生存压力面前，显得微不足道。
伊恩盘踞在宫殿中央，琥珀色的竖瞳扫过刚刚结束汇报的几位眷属首领。
所有人脸色都不太好看。
龙裔巫师萨鲁的声音带着疲惫和一丝不易察觉的紧绷：
「主人，我们最后的三个公共粮仓，有两个已经见底。按照目前消耗速度，剩下的存粮最多只够支撑二十天。」
「狩猎队最近收获越来越少，荒野的猎物也越发稀少，连雪兔和冰鼠都几乎绝迹了。」
半人马首领阿利斯接着汇报，年轻的脸上满是忧色：
「高原草场被深雪彻底覆盖，能找到的零星枯草连幼崽都喂不饱。已经有体弱的半人马明显消瘦。」
「按传统，这时候我们该考虑迁徙，或是分散成小队去更远地方找食物，但那样会极大削弱我们的力量和防御。」
狗头人尤戈趴在地上，声音隐约透出焦虑：
「龙主，矿洞那边，又冻死了七个族人。虽然按您命令保证了基本口粮，但大家又冷又饿，干活没力气，矿石开采速度慢了三成……」
狐人督军沃里克站在稍远位置，相对冷静地补充：
「我们狐人储存的肉乾和块茎还能撑一段时间，但也开始定量配给。蕾拉带着女眷在尝试用温泉附近的苦根丶树皮混合少量肉末熬汤，但……那东西只能吊命。」
食物危机，比预想来得更快丶更猛烈。
伊恩沉默地听着，尾巴尖在金币堆上无意识地轻轻敲击。
他并非没有预料到冬季的艰难，可今年半人马高原的酷烈程度，加上收服半人马部落后人口激增，储备消耗远超计算。
奥里的商队杳无音信，指望外部输入，远水难解近渴。
「缩减所有非必要口粮配给，优先保证战士丶矿工和幼崽。」
伊恩终于开口，声音在空旷石殿中回荡，带着不容置疑的决断。
「萨鲁，从明天起，狩猎队人数加倍，由你亲自带领，探索范围扩大到冻土苔原深处和南部黑森林边缘。不要怕风险，我需要肉，大量的肉。」
「是，主人！」
萨鲁独眼中闪过一丝狠色。
深入那些区域，必然会遭遇更强魔物与未知危险，但眼下已别无选择。
「阿利斯，挑选最精锐的骑兵，组成快速反应小队，在领地周边巡弋。一方面护卫狩猎队侧翼，另一方面……」
伊恩顿了顿，「密切注意东部和东南方向的动静。饥饿的不止我们。」
阿利斯瞬间领悟，马蹄轻踏：
「您是说……那食人魔部落？」
「还有任何可能觉得我们虚弱了的『邻居』。」
伊恩的竖瞳中闪过冷光。
乱世之中，衰弱本身就是原罪，会吸引秃鹫与豺狼。
他统一半人马高原的动静不小，难保没有势力盯上，如今食物危机，正是他们趁火打劫的最好时机。
「尤戈，矿洞先停下吧，告诉你的族人，撑过这个冬天，活下来的，我会给予奖赏。」
伊恩看向狗头人首领。
「遵从龙主的命令！」
尤戈面露感激。
「沃里克，狐人部族的储备暂时不动，作为最后的应急粮。加强宫殿和聚居区的警戒。」
「遵命，龙主。」
命令一条条下达，虽无法立刻解决根本问题，却让惶惶人心暂时安定，有了明确方向。
萨鲁等人领命匆匆离去，开始执行。
宫殿内重新恢复寂静，只剩下篝火燃烧的噼啪声，和门外永无止息的风雪呼啸。
霜灵飞了过来，落在伊恩的鼻梁上，冰凉的小手摸了摸他的鳞片，似乎想安慰他。
伊恩轻轻呼出一口气，气息灼热。
他意识到，自己或许也需要「出击」了。
只靠萨鲁带领的狩猎队，在如此恶劣天气丶连魔物都饥肠辘辘的环境下，能否带回足够食物仍是未知数。
他或许需要组织一场更宏大的狩猎了。
目标足够大，回报足够丰厚，同时还能起到足够的震慑作用。
他的目光仿佛穿透石墙，投向高原东方。
那里是塔尔荒野更蛮荒丶更危险的区域，盘踞着塔尔荒野上以残暴和贪婪闻名的食人魔部落