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崇祯当众拆开，快速扫了一眼，脸色沉了下来。他扬起文书，对众人道：「蓟辽督师衙门的急报！建奴分兵两路，一路打小凌河谷，一路猛攻复州城今年辽西、辽南也遭了灾，粮价腾贵，辽三镇补给困难，其中困守小凌河谷的祖大寿部几乎几乎要粮尽了！」
堂内一片死寂。河患未平，边警又至！
崇祯将文书重重拍在案上：「内外交困！这就是眼下的大明！我们在这里多耽误一天，边关的将士就多一分危险，北地的饥民就多一分绝望！治河，刻不容缓！」
他环视众人，斩钉截铁：「即日起，『河漕总理衙门』就在这清江浦开衙办事！英国公张之极总揽全局！漕运、河道原有官吏，悉听调遣！江北各府州县，人力、物力，优先保障河工！」
他略一停顿，目光扫过堂下那些地方官员和士绅，话锋一转，提到了最敏感的钱粮问题。
「朕知道，说到治河，诸位最关心的，便是钱粮从何而来。」崇祯的声音沉稳，压下了堂内细微的骚动，「国库艰难，朕不欲再加征田赋，徒增百姓负担。」
这话让不少官员松了口气，但心又提了起来。不加赋，钱从哪来？
「然，工程浩大，没有钱粮，寸步难行。」崇祯继续道，「故朕决定，循古之『榷关』例，于淮安以南运河各紧要关口，设『漕运厘金局』，对过往官民商船，暂行『厘金』，值百抽二，岁入专款存储，用于河工开销。此乃权宜之计，工程告竣，厘金即止！」
「厘金」二字一出，堂下顿时响起一片低低的议论声。这等于是在运河这条命脉上，新设了一道税卡。虽说税率不高，但牵扯极广。
崇祯抬手虚压，止住议论：「然，厘金之征，首重章程清明，吏治廉洁。若沿用旧日胥吏，难免盘剥商旅、中饱私囊之弊，非但于河工无益，反伤国体民心！」
他目光锐利地看向众人：「故此，『漕运厘金局』之官吏，朕要新招！不用旧吏！」
此言一出，满堂皆惊。不用旧吏，用什么人？
「漕厘局初设，需设岗千员。朕意，」崇祯一字一顿道，「著江北各府州县，即刻推举通晓实学、品行端方、有志于为桑梓治水救灾出力之生员、监生，限额千名，克日赴淮安『漕运厘金讲习所』报到！」
他详细解释道：「此千名士子，需在讲习所受训一月，习学厘金征收章程、钱粮会计、货殖辨识、运河漕规等实务。一月期满，由河漕总理衙门会同户部官员考核，合格者，方可授『漕运厘金局』实职，享从九品官身俸禄！」
从九品官身！虽然只是末流，但却是实实在在的官身！这意味著，这些原本可能一辈子困于科场或只能做幕僚师爷的士子，有了一条全新的晋身之阶！
「此后，彼等之升迁黜陟，一凭考成！办事勤勉、帐目清楚、商旅称便者，可依制升迁，乃至转入地方有司！若贪墨渎职，立劾拿问，绝不姑息！」崇祯的声音带著不容置疑的决断，「此千人之前程，系于河工，亦系于他们自身！朕，要的是一支懂实务、知进退、清廉能干的新军，来管这河工的钱袋子！」
这套方案，如同一块巨石投入死水，在堂内激起了巨大的波澜。
不用胥吏，改用受过培训的士子！还许以官身和升迁之路！
这对许多苦于科举无门或家境贫寒的读书人来说，不啻为一条终南捷径！更重要的是，皇上将此与「为桑梓出力」联系起来，给了他们一个极其正当的由头。地方官员推荐人选，也是为家乡谋利，还能趁机安插自己人，可谓名正言顺。
不少原本对「厘金」有所抵触的地方官和士绅，眼神都变了。这不再是简单的征税，而是一次利益的重新分配，一个庞大的，由皇帝主导的「官职恩赏」体系！这一千个名额，就是一千个机会！谁能抓住，谁就能在新格局中占据一席之地。
张之极立刻出列，高声应道：「臣遵旨！定当严格考核，为陛下遴选干才！」
魏忠贤也眯著眼笑道：「皇爷圣明！用读书人管钱粮，既堵了胥吏贪墨之门，又给了士子进身之阶，还能保河工用度，真是一举三得！」
崇祯微微颔首，最后沉声道：「此事，关乎工程成败，亦关乎朕取士用人之新法！各府州县，需尽心推举，不得徇私！讲习所之章程，由张之极会同户部即刻拟定。一月之后，朕要看到这一千名能办事、会算帐的税官，走上关卡！黄淮一日不分，漕运一日不通，厘金一日不停，朕，就在这淮安，等著看成效！」
设立厘金局的圣旨和「漕运厘金讲习所」的招贤榜文」，以六百里加急的速度，发往江北各府州县。
淮安城，这个因水患而凋敝的古城，一夜之间，成为了整个江北乃至更远地方失意读书人目光聚焦的中心。一场不同于科举的「另类赶考」，悄然拉开了序幕。
南京城里，忻城伯赵之龙的府邸深处，有间门