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藤田明返回酒店时，已近黄昏。
刚步入走廊，便看见电梯口站着一名日军大尉，军帽压得极低，正在与前台职员低声交涉。
那人一见藤田，立刻迎了上来，带着一口大阪腔行了个军礼：
“长官，联队长正在找您，请您立刻随我过去。”
藤田眉头轻轻一动，没问原因，只点了点头。
他们在酒店顶层的会议室里见了面。
中村见到藤田进门，他连寒暄都没说一句，径直开口：
“华中战事紧急，师团来电让你必须立刻返回曹州（菏泽）。”
藤田摘下军帽，稍微一顿：“立刻吗？战况我一直在跟进，华中派遣军已经拿下武城，近期并没有调动主力的迹象，怎么突然就战事紧急了？”
中村大佐盯着他，语气压得极低：
“是关于义阳。”
“武城虽已攻下，但在其北部的重镇义阳仍在同盟军手中。
按照参谋本部的判断，该地地势十分重要，是贯通华北的节点之一，且背靠豫省，同盟军一旦反攻，
随时会动摇武城防线，甚至可能切断我军南进主轴。”
“岗村司令官已向大本营建议，由第十一军负责执行义阳方向的作战，大本营命华北方面军协助物资调运。”
华北方面军，由前驻屯军改组。
他顿了顿，声音低了半度：
“我们师团也需要协同调配”
藤田明眼神不变，心里却已经转了两道。
他此番从关外调任鲁西，是低调调职，表面任职华北方面军第四师团军需课课付，
实职则是曹州前线的物资集成联络官，是第四师团对外灰色贸易的主要负责人，负责弹药、军粮、汽油、药瓶等战线的多节点转运协调。
“这么快就锁定义阳？”藤田明低声问。
“岗村司令官很清楚。”中村目光沉冷，“武城不牢，南线难安。义阳不灭，汉口难守。”
“调配令将从华北兵站总监部签发，由你作为驻曹州集成官牵头对接。”
藤田没有再多言，只是将军帽重新戴上，行了个中规中矩的军礼：
“明白了，今晚动身。”
……
自武城失守以来，整个中原战场的形势便开始发生微妙变化。
包国维的第十一军在义阳一线的突击虽然惊艳，但中央军内部却始终存有警觉——
尤其是多个嫡系将领，不愿被模范师长期独占锋头。
而最为敏感的，正是汤恩波所部。
义阳，这座豫南重镇，自武城沦陷后便被交由他的十三集团军接防。
汤恩波自从上一次被军委会在全军申斥后，一直憋着一口气，
南口战役、华北战役、彭城会战的光芒已经被包国维所掩盖，
他必须立下新的战功来争夺中央的资源倾斜。
于是趁着中日两军都在舔舐伤口之际，十三集团军开始不断向义阳集结兵力，
并且为了缓解义阳当前的被动局势，汤恩波在第五战区的支持下，率先发起了进攻。
八月底的一天深夜，数千人从义阳东南方向出动，连夜翻过丘陵、切入敌后，迂回突袭日军的螺山阵地。
那是一次典型的冒险型进攻，没有空军支援、没有友军侧翼支援，只有三天口粮和一群发了疯的同盟军。
但结果，却出奇地顺利。
日军螺山守军不过一千余人，顺风主动局打久了却没想到同盟军居然敢主动挑起战火，
仓促之下当夜便被赶出了阵地。
汤部乘胜南下，一路撕开日军薄弱侧翼，占据了礼山县（今大悟，孝感北部），在那片地区布设防线。
这是第五战区久违的一次主动攻坚，也是汤恩波对渝城抛出的信号：
“能与日军正面硬刚的，不止包国维。”
然而，这场信号却引起了另一个人的注意。
——岗村宁次，华中派遣军第十一军司令官，日本陆军中将，曾是东京陆大年榜前列的狠角色。
岗村宁次向华中派遣军司令部和大本营递交了一份极简作战报告。
同盟军在鄂北的第五战区主力始终如刀剑一般悬在武城头上。
汤恩波、孙炼忠、李品仙三人轮番坐镇，虽然互相掣肘，却靠着义阳一线复杂地形与铁路系统，死死拖住日军的进攻节奏。
而今，岗村宁次要彻底剿灭掉第五战区主力。
派遣军计划以第十、冈田支队师团从荒川地区快速奔袭螺山，并以一部迂回北部策应作战。
以主力十三师团、十六师团、骑兵第四旅团由孝感地区向义阳方向迂回突进。
岗村宁次的计划就是以两翼钳形攻势以及支队中路突破的战略将第五战区主力消灭在大别山和桐柏山之间。
提前获知情报欸得第五战区为应对日军的凌厉攻势，特意部署了两个兵团。
其右翼兵团以张至宗为总司令，下辖二十九、三十三集团军，防御京山、广水、应山一线，
左翼兵团总司令是李品仙，下辖第二、十一、二十二集团军，
以及汤恩波十三集团军在螺山至义阳一带，与右翼兵团互为犄角之势。
此外还有江防军、和廖磊的大别山游击兵团。
第五战区决定死守应山、大别山西麓和螺山三个据点。
除此之外，应华中派遣军请求，日军华北方面军第六师团和十四师团各一部开始绕过黄泛区，
进犯豫东太康、周口一线，似乎是想要切断豫东和豫南的铁路线。
整个华中与华北两大战区协调出击，形成南北呼应、纵深迂回的包围之势。
豫东告急！
提前获知情报的第一战区当即下令，新编第十一军从商都城急行军出动，
在太康以东的大邢集、老集、谢集一线，
展开渗透阻击战，与日军第六、第十四师团一部激烈交火。
铁路沿线的村庄化为焦土，军列因轰炸被迫停运，运输车被迫改由夜间沿堤小路通行。
义阳防线内外，如同被拔掉骨头的血肉，只能靠残破的肌腱继续撑着前线的供血。