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上新河镇的晨钟惊起白鹭时，水泥厂的水车已吱呀转动。
李满仓裹紧打着补丁的短褐，腰间系着的牛皮钱袋随着步伐轻晃，里头新铸的铜钱碰撞出细碎声响。
两个月前他还在码头替人扛麻袋，如今工牌上朱砂描就的“三等窑匠”字样，引得整条巷子的妇人伸长脖子张望。
厂区土墙上新刷的朱漆未干，“日结工银三十文”的告示被手指摩挲得起了毛边。
轮窑吞吐的浓烟裹着石灰味直冲云霄，新来的窑工盯着李满仓往模具里浇筑灰浆，喉结上下滚动——这汉子不过数月前还和他们一样在河埠头讨生活，如今却能使唤十多个小工，腰间铜哨一响，连账房先生都要客客气气。
饭点时分，大灶蒸腾出的热气混着菜籽油香。
李满仓捧着粗陶碗蹲在墙根，看着新来的青壮狼吞虎咽，不由得露出了憨厚笑容。
想起开窑那日，有人赌咒说“朝廷哪有这等善心”，他就着腌菜哼起小调——现在这些人，天不亮就守在厂门口，就盼着管事的多看自己一眼。
腰间钱袋又沉了些，足够给婆娘添件月白襦裙，儿子私塾的束脩也能交到年底。
正吃着呢，突然几道身影投下大片阴影。
抬头望见昭武侯李骜，他慌忙要起身行礼，却被对方按住肩头。
李满仓认识李骜并不奇怪，毕竟这位少年神将经常巡视水泥厂，而且为人随和，深受工人们敬重。
李骜也蹲下身子，制止了李满仓想要行礼的动作，笑道:“你安心吃你的，咱们聊聊天。”
说罢，李骜就看向身旁的太子标，低声介绍道:“这位就是咱们水泥厂的标杆了，两个月的时间就从学工晋升成了三等窑匠！”
太子标听后脸上也露出了笑容，拍了拍李满仓满是灰尘的肩膀，询问道:“对这份工作感觉怎么样？”
李骜微笑着，眼神温和，示意对方不必拘谨。
他并没有急着介绍太子标的身份，因为这会吓到李满仓。
粗粝指尖攥紧蒸饼，李满仓喉头滚动。想起两个月前蜷缩在破庙躲雨的夜晚，那时他啃着冷硬的窝头，听着外头秦淮河的浪涛声，怎么也想不到如今能有这般际遇。
“回大人的话，小人是镇里人，家里上有老母，下有弟弟妹妹。”
“原先在码头扛大包，每日累断筋骨也凑不齐半升糙米。”
李满仓恭谨地回应，透过他的话语不难察觉，他所肩负的重压确实沉甸甸的，上有年迈的母亲待奉养，下有尚未成年的弟弟妹妹需扶持。
“那你眼下最盼着什么？”
李骜点点头，接着问道。
“小人……”
最需要什么？
李满仓握着粗陶碗的手微微发颤，指甲缝里还嵌着未洗净的水泥灰。
这些穿着绸缎的贵人哪懂，当他蜷缩在漏雨的草棚里数着铜板时，当母亲咳血却舍不得抓药时，当弟弟妹妹眼巴巴望着学堂不敢进门时，他想要的东西能堆成秦淮河畔的货船。
粮仓里发霉的糙米在记忆里泛酸，当铺掌柜的冷脸比腊月的风还刺骨。
盖新房的青砖要五文钱一块，弟弟念书的束脩每月得三百文，母亲抓药的银钱更是无底洞……可这些渴求像被塞进破麻袋的碎石，每想一次就硌得心口生疼。
掌心的老茧突然发烫。他想起第一天做工时，工头把崭新的工牌拍在他手里；想起第一次领工钱，铜钱沉甸甸压着粗布衫；想起窑厂师傅说“满仓学得快”时，周围人投来的目光。
那些目光不再是怜悯或不屑，而是带着实打实的敬重。
草棚里饥寒交迫的夜晚，码头扛包被压弯的脊梁，都在这一刻有了重量。
尊严不是老爷们施舍的残羹冷炙，是凭本事挣来的工牌，是能挺直腰杆走进米铺的底气。
这一刻，李满仓突然明白，这些贵人抛来的傻问题，竟真让他摸到了藏在心底的答案——比银钱更要紧的，是能攥住命运的营生。
“小人最想要的，就是这样能养家糊口的营生。”
这个答案让太子标惊讶不已，他满脸疑惑地问道：“为什么呢？这般辛苦的活计，你不觉得累？”
废话，你上工你也累！
真是“站着说话不腰疼”！
李满仓心中一阵腹诽，表面态度依旧恭敬如初。
“每日五个时辰，是累。可一百文工钱，还有热乎饭食，隔三岔五能见着荤腥。”
记忆突然翻涌。
上个月发饷日，他攥着沉甸甸的铜钱串去米铺，掌柜的笑脸比以往殷勤三分；给母亲抓药时，老郎中破天荒多添了两味补药；弟弟捧着新书本时，眼里亮得能映出漫天星辰。
这些画面让李满仓挺直佝偻的脊梁：“小人原先连做梦都不敢想，如今能凭本事挣体面，怎会嫌累？”
听到这话，李骜脸上满是笑容。
百姓子民一直都是淳朴的，而不是什么黔首愚民。
他忽然想起太学里那些摇头晃脑的儒生，言必称“民可使由之不可使知之”，却不知眼前这个沾着灰浆的汉子，用最直白的话语道出了治国真谛。
嘴角笑意不自觉漫开，带着几分释然与欣慰。
原来百姓想要的从来不是高深莫测的大道理，而是能捧在手心的温饱，是被人瞧得起的体面。
那些将民众视为蝼蚁的论调，在沾满汗渍的工牌、盛满热饭的陶碗面前，显得如此苍白可笑。
“小人算过了，干到年底能盖三间青砖房。”李满仓粗糙手掌比划出房子轮廓，眼角笑出细纹，“村里人见我都喊‘李师傅’，隔壁王媒婆还说要给我说门亲事。”
他忽然压低声音，带着几分羞涩，“如今每月二两银子，能让全家吃白面馍馍，这在从前，可是老爷们才有的福气。”
太子标瞪大了眼睛，凝视着他打着补丁的裤脚，喉结动了动：“你当真不想要更多银钱吗？”
窑火在远处跃动，将李满仓的影子投在夯土墙上。
他想起工头教导时说的“人要知足”，想起深夜窑厂守夜，望着秦淮河面商船灯火时的感慨。
“谁不想多挣钱？”他挠挠头，“可人的贪心就像无底洞。”
“自己挣的钱，花得踏实。能吃饱穿暖，还能给朝廷出力，小人觉得比啥都强。”
李满仓的声音里带着一丝骄傲，黝黑的脸上泛起一抹红晕。
太子标静静地听着，浓黑的眉毛拧成了一个结，眼前这人裤脚的补丁层层叠叠，针脚歪歪扭扭，分明是家中老母亲颤抖着手缝的。
二两月银、三餐热饭，竟能让一个汉子眼里燃起光，这是文华殿里的经史子集从未教过的事。
他想起早朝上群臣争论税赋时的慷慨陈词，想起东宫先生讲解“民为邦本”时的摇头晃脑，此刻都化作飘散的烟云。
原来百姓所求不是庙堂之上的高谈阔论，不是史书里的仁义道德，不过是能让妻儿吃饱的粮米，能遮风挡雨的屋檐。
李满仓提到弟弟能上学时的骄傲语气，比任何治国策论都更刺痛他的心。
如果连眼前这般朴素的愿望都不能满足，自己日日诵读的“天下大同”，又有何意义？
太子标忽然意识到，父皇让他来此，或许就是要他亲眼看看，被朱批奏折与朝会奏对遮蔽的真实人间。