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朱七五挑眉：“你还懂轮作？”
钱万春讪讪：“俺……俺虽不是好东西，可种地的歪理，倒学了些。您要信俺，俺把这法教给王大叔他们。”
王大有在旁边哼了声：“你这恶霸，也配教俺？”
钱万春脸一红，缩了回去。朱七五却道：“王大叔，让他试试。他懂的，咱取来用；他使坏，俺第一个不饶。”
王大有想想，点头：“既七五爷发话，俺听着。种不出苗，俺扒了他的皮。”
钱万春连连作揖：“谢七五爷给俺这机会！俺定种出个样来！”
不几日，钱万春真在村东头试了块轮作田，豆茬上点粟，苗齐刷刷一片。孙小乙瞧了啧啧称奇：“胖叔，你这手，还真行。”
钱万春摸着后脑勺，竟有些腼腆：“啥行不行，都是被逼出来的歪门。今儿用在正处，才算没白活。”
赵氏抱着狗剩路过，狗剩冲钱万春喊：“钱叔叔，你种的苗，比俺家的还绿！”
钱万春眼眶一热，蹲下逗狗剩：“娃，等你长大，这田，还是你们后生的。叔叔这辈子，替你们把地养肥些。”
这一幕，朱七五远远瞧着，心里那点子暖，又实了一分。坏人能改，地能肥，村能安——这便是他守的“根”。
旬日之后，联庄护田渐上正轨。朱七五把村中诸事交托刘守田、汤和、周德兴并秦虎，自携徐达、小翠、沈老栓、钱永福、小德子，回了应天。
进城那日，朱重八竟破例到午门外迎。兄弟二人相见，朱重八上下打量弟弟，见他晒黑了些，却精神抖擞，笑道：“七五，你这趟，比在寺里蹲着强。”
朱七五咧嘴：“四哥，俺给您带了样东西。”
他说着，从怀中取出那匣证物——赤老温书信、苏文口供、钱万春供词、羊皮村落图，一并呈上。
朱重八就着手接了，就着日头翻看，面色渐沉：“好个胡惟庸，私通元人，还想借刀杀人。七五，你这一回，不只是护了稼，是替朕——替四哥，剜了个隐患。”
朱七五正色：“四哥，胡惟庸虽轻罚，心却未死。他府上苏文亲口说，是胡相令其结元。这等人身边，留不得。您削他衔，是钓后头的鱼，俺懂。可这道门，得留道缝盯着。”
朱重八深深看他一眼，忽地笑了：“七五，你越发的，能替四哥想三步之后了。”
兄弟二人携手入宫。朱重八在御书房赐座，屏退左右，连小德子都打发出去，只余兄弟俩。
“七五，”朱重八斟了杯茶推过来，“这近郊联庄护田的章程，你拟个详本，朕下旨推行各路。元人毁稼的招，咱用这法子破，正合朕意。”
朱七五接过茶：“四哥，俺还想借神机营，分驻近郊要害。赤老温虽除，滁州还有个帖木烈万户。这人若学赤老温毁稼乱民，咱得有利器镇着。”
朱重八眸光一冷：“帖木烈……朕已遣细作去滁州探了。这人狡猾，手下有数千骑，盘踞多年。咱不急，先稳近畿，再图滁州。”
朱七五点头：“俺也是这般想。稳了根，再拔刺。”
朱重八忽然叹了口气：“七五，你这些日子，办的桩桩件件，都是安民固本。朕这皇位，是兄弟们拿命打下来的；可这天下，得靠你这般‘护稼’的法子，才坐得稳。你虽是朕的弟弟，朕却越发离不得你。”
朱七五一愣，随即笑道：“四哥说啥外道话。俺是你弟弟，你打的天下，便是俺的家。家要稳，根得牢。俺守的，从来不是哪一村哪一庄，是咱朱家的根。”
朱重八眼眶微热，拍了拍弟弟的肩，没再言语。
当夜，朱七五回龙兴寺，就着灯，把联庄护田章程一笔笔写成。写罢，闭目签到。光幕又起：
【护稼安民，功在社稷。额外嘉奖——】
【一、神臂弓批量图（可装备护田队，远射退贼）。】
【二、蓄水塘渠法（依《齐民要术》精修，旱涝保收）。】
【三、良田千亩（四哥已划予，作联庄护田公田）。】
【四、声望：万民仰赖→国之柱石。】
朱七五把图样收好，吹了灯。窗外秋虫低唱，秦淮水声隐隐。他阖眼时，眼前浮起的，是大王村那片翻松的田、石娃敬酒的小脸、刘守田立碑的背影。
这一程，守住了。可滁州的帖木烈，还在北边磨刀；应天城里的胡惟庸，衔虽削，心未死。这盘棋，还长。
几日后，近郊联庄护田的旨意下了，各村欢腾。大王村头一个挂了“联庄枢”的牌子，刘守田当了大王村护田都老，孙有福当了教稼老，石娃缠着周德兴要学使棍，说长大了要当护田队的头。
钱万春还在村东头那片田里干活。有一回，赵氏抱着狗剩路过，狗剩冲他喊：“钱叔叔，禾苗绿了！”
钱万春抬头，望向那片自己曾令人毁掉的田，如今绿油油一片，竟咧嘴笑了。那笑里，有惭愧，也有