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流星般掠过穹顶，引得所有人仰首屏息。“好兆头！”秦枫攥拳轻击掌心，“明晚，怕是要闯进新章了！”
“只要心还跳得有力，路就永远没尽头。”苏菲亚接得干脆，眼神亮得像星子坠进深潭。
连素来沉得住气的李泽俊也弯起嘴角，眼角漾开细纹：“嗯，再硬的关卡，有你们并肩，也就成了垫脚石。”
这话不重，却像一捧温热的灰烬，轻轻覆在每人心口，煨着未熄的火种。“明天是张白纸——咱们提笔，画它个酣畅淋漓！”云老慢悠悠添了句，声音轻得像落叶拂过地面。
篝火渐柔，笑语渐稀，只剩柴薪偶爆的脆响，和彼此呼吸间温热的节奏。可谁也没察觉，这看似寻常的夜色之下，早已伏下暗涌，只等破晓一声号角，便轰然掀开帷幕……
营地浸在墨蓝里，几簇篝火温柔舔舐着一张张松弛的脸庞。他们靠得极近，仿佛要把这难得的安宁一口口含住、咽下。忽地，一团灰影从灌木丛里炸开，箭一般蹿过火光边缘——众人惊得齐齐一颤，旋即哄堂大笑，笑声撞上山壁，又弹回来，在空旷里打着旋儿。
“嘿，老天爷嫌咱们太闲，硬给续了一集！”秦枫笑着摇头，目光扫过两张熟悉的脸，“下一站，怎么走？”
苏菲亚指尖无意识摩挲着腰间皮囊，略一沉吟：“我一直惦记着那张残图指向的‘月痕谷’——传说那里埋着古族星图，连沙粒都记得千年以前的潮汐。”
“巧了，”李泽俊眼睛一亮，手指在膝头敲出轻快节拍，“我前日听驼队说，往南翻过三道雾岭，有座终年锁在云絮里的孤峰，当地人唤它‘雾隐脊’。几十年来，进去的人，没一个带着完整地图出来。”
秦枫忽然噤声，唇角微扬，声音低而笃定：“要我说……咱们该去‘烬都’。一座烧尽又长出青苔的古城。史书只敢写半页，可它的心跳，至今还在地缝里震。”
三人目光相碰，无需言语，笑意已在眼底汇成一条河。“那就三处——一处不落！”苏菲亚扬起下巴，声音清亮如裂帛。
翌日破晓，行囊已扎紧，水囊已灌满，刀鞘擦得映得出人影。第一程，直奔那张泛黄羊皮卷指引之地。越往西，林木越疏，风里沙粒渐多，脚下的泥土也由黝黑转为焦黄——快到了。
拨开最后一丛带刺的矮棘，豁然开朗：一片广袤荒漠中央，赫然沉睡着庞大而嶙峋的地下城轮廓。风蚀的断壁如巨兽肋骨刺向天空，可纵使残破不堪，那层层叠叠的拱廊、断裂却仍对称的立柱，仍透出一股不肯低头的威仪。
三人疾步上前，在坍塌半截的主门楣上，发现密密麻麻蚀刻的纹样——非篆非隶，亦非任何部族遗存的变体。“这些……像活物在石上爬行留下的印子。”秦枫俯身细察，指尖悬在刻痕上方，不敢触碰。
正凝神时，一记极轻的踩沙声自身后响起。李泽俊猛然旋身，手已按上刀柄，同时抬手示意噤声。只见一人自沙丘背阴处踱来，灰袍宽大，兜帽压得极低，只露出线条冷硬的下颌。
他停步三步外，声音沙哑却平稳：“穿沙而来，破雾而至——能寻到此地的人，骨头里必有火种。诸位，所求为何？”
苏菲亚上前半步，腰背挺直如初春新竹：“前辈安好。我们不是掠宝者，只想替那些被风沙掩埋的名字，找回一句完整的回音。”
那人喉结微动，竟低笑一声：“回音？好。那便用命去叩门吧——城内机关咬人，守魂噬光，唯有踏过九重试炼者，方配知晓它为何焚尽，又为何不朽。”说罢递来一卷鞣制过的鹿皮图，边角绘着血色朱砂标记，又低语几句禁忌之后，转身没入沙尘，衣袂翻飞如倦鸟归林。
图卷尚带余温，三人胸中已燃起烈火。“准备好了吗？”秦枫扬眉，刀尖朝前一点。
一路攀岩、涉流沙、避毒瘴，在绝壁裂隙间搭人梯，在滚石阵中赌心跳。终于，伫立于一道高逾十丈的玄铁巨门前——依图所示，将三枚符文嵌入凹槽，严丝合缝。“轰隆——！”门轴怒吼，金光如熔岩喷薄而出，灼得人睁不开眼。