第四百三十八章破局湘西

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，沿途税卡一律撤销。货物只在进出城时纳一次税，凭税单通行无阻。”
    “这……地方上的‘常例钱’可就没了。”
    “常例本就是陋规。”朱炎冷声道，“告诉各府县，裁撤税卡省下的人手，可转至新设的‘劝农社’‘社学’任职，薪俸由朝廷统一发放。凡有阳奉阴违、私设关卡者，革职查办。”
    正说着，徐光启匆匆而来，手中拿着一封书信，面色激动：“国公，利类思（LuísBuglio）神父从澳门来信了！”
    朱炎精神一振。利类思是意大利耶稣会传教士，与徐光启交厚，精通天文、数学、火器。去岁朱炎曾托徐光启去信，邀请他来南京参与格物院事务。
    “信中说，他与安文思（GabrieldeMagalhes）神父已获准许，正从澳门北上，预计五月可达南京。”徐光启难掩兴奋，“他们不仅带来了《崇祯历书》未刊部分，还有泰西最新的《人体解剖图说》《机械原理》，以及……三支欧罗巴最新的燧发枪样本！”
    “好！”朱炎大喜，“传令沿途州县，妥为接待，务必确保两位神父安全抵达。他们到后，请徐先生主持，在格物院开设‘泰西学馆’，专门翻译、研究西学著作。”
    他想了想，又道：“告诉礼部，准备一套‘客卿教授’的冠服仪仗。我们既要用人，便要给予应有的尊重和礼遇。”
    徐光启深深一揖：“老朽代二位神父谢过国公！”
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    待徐光启离去，猴子悄然而入，附耳低语几句。朱炎神色微动，对周文柏道：“今日先到此，你去忙吧。”
    书房内只剩二人时，猴子才详细禀报：“吴三桂派心腹秘密入南京了，正在沈廷扬府中等候。来人带了吴三桂的亲笔信，说……愿与朝廷‘共商大计’。”
    朱炎眯起眼睛：“终于坐不住了。信上怎么说？”
    “吴三桂提出三条：一，朝廷正式册封他为楚王，世袭罔替；二，开放襄阳至郧阳商路，且盐铁交易由他指定商号经营；三……”猴子顿了顿，“他希望朝廷承诺，三年内不要求他公开反正，且若清军攻他，朝廷须出兵策应。”
    “好大的胃口。”朱炎冷笑，“但也在情理之中。他这是要脚踏两条船，既要朝廷名分实利，又要观望风色，待价而沽。”
    “国公，我们如何回复？”
    朱炎沉思良久，缓缓道：“第一条可以答应，但‘世袭罔替’要加个条件——须每代嫡长子入南京国子监读书三年，以示忠谨。第二条，商路可开，但税制须按朝廷新章，他指定的商号也要依法纳税。至于第三条……”
    他站起身，走到窗前：“告诉他，朝廷可以等三年，但在此期间，他须提供清军江北布防的定期更新，并暗中配合李文博的袭扰。另外，让他想法子，把清廷派在他军中的满人监军‘调离’——或升迁，或事故，总之要挪走。”
    猴子倒吸一口凉气：“这是要吴三桂递投名状啊。”
    “既要投机，便要下本钱。”朱炎淡淡道，“他若答应，便真是有心合作；若不答应，便还是骑墙观望。我们也不亏——至少这段时间，北线暂无大战之虞。”
    窗外暮色四合，秦淮河上灯火渐起。朱炎望着那片繁华景象，心中却想到千里之外的湘西群山。杨震此时，应该已到永顺了吧？那场土司间的博弈，将直接影响整个西南战局。
    永顺司城，宣慰使府。
    大堂内灯火通明，两侧坐着彭氏宗亲、各寨头人，约三十余人。主位上，宣慰使彭肇槐年约四旬，面庞黝黑，双目有神，正打量着堂下的杨震。
    “杨将军孤身入我永顺，好胆识。”彭肇槐声音洪亮，“只是不知，将军此行是来下战书，还是来求和？”
    堂中一阵低笑。不少头人面露轻蔑——汉官入土司地界，多半是来求援的。
    杨震拱手，神色从容：“非战非和，而是来送前程。”
    他拍了拍手，亲卫将十个木箱抬入堂中，一一打开。前三箱是白花花的盐巴，中三箱是黝黑的生铁，后三箱是各色棉布。最后一箱稍小，里面整齐码放着书籍、算盘、文房四宝。
    堂中顿时安静下来。盐、铁、布匹，这些都是湘西最缺的物资。尤其盐巴，因朝廷封锁，私盐价高，各寨常为争盐生隙。
    “此盐乃官盐，共五百石；生铁三千斤，皆可打造农具兵器；棉布两千匹，够各寨妇孺添新衣。”杨震朗声道，“这些是豫国公、李巡抚赠予永顺的见面礼，不收分文。”
    彭肇槐眯起眼睛：“朝廷如此厚礼，所求为何？”
    “只求一事。”杨震直视他，“请彭宣慰使派子弟三人，入南京国子监读书；另选聪慧少年二十人，入长沙‘经世学堂’学习新学。学成之后，愿留朝为官者，按才任用；愿归乡者，可

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