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太玄府城门外，尘土飞扬。
当叶楚率军入城的消息传开，百姓如潮水般涌上街头。
白发老妪拄拐跪地，枯瘦的手死死攥住叶楚的衣角，泪如雨下。
“叶大人……您可算回来了！
自您走后，税吏如狼，矿监似虎，魏府主把咱们的口粮都征去犒军了！
如今黑魔宗又烧村抢人，我孙子……我孙子被掳去做矿奴，再没回来啊！”
一旁的老者颤巍巍捧着半块发霉的杂粮饼，声音哽咽：“我们……真的活不下去了……”
人群哭声四起，孩童啼饥，妇人掩面，整条长街弥漫着绝望与哀恸。
叶楚翻身下马，亲手扶起那位老妪，声音沉稳而坚定：
“诸位父老乡亲，我此番奉旨归来，只为三件事。
第一，镇压黑魔宗。
第二，清算内奸。
第三，还太玄府一个朗朗乾坤！”
说完，大喝一声：“即刻开仓放粮！府库所有存粮，先赈济百姓，一粒不留！”
“是！”
叶楚紧接着又高声道。
“今日午时前，每人可领三日口粮，若有官吏克扣刁难，当场格杀！”
百姓先是愣怔，继而爆发出震天欢呼，有人跪地叩首，有人泣不成声。
叶楚翻身上马，目光扫过一张张饱经风霜的脸，朗声道：“我现在就赴前线！三日之内，必让黑魔宗滚出黑三角域！”
那老者忽然颤声问：“叶大人……等您平了叛乱，还……还走不走了？”
全场霎时安静，数千双眼睛紧紧盯着他。
叶楚勒马回身，迎着朝阳，一字一句：
“不走了，不走了。
太玄府，是我的家，你们，是我的子民。”
话音落下，万民齐呼：“叶大人！叶大人！”
欢呼声直冲云霄。
而在人群角落，一名灰衣商贩悄然取出一枚留影石，灵力微闪，将这一幕尽数录下。
片刻后，信鸽振翅，载着影像，直飞神都方向。
……
……
飞舟驰骋。
五万精兵前往那个西境。
飞舟前端的龙首之上，叶楚闭目凝神，心念沉入丹田。
九墟母虫微微震颤，一道隐秘的神识犹如丝线般穿透千里虚空，直抵黑魔宗前线大营。
“玄九，听令。”
识海中，玄九立刻回应，声音低沉而恭敬：“主上。”
“首战必须败，但要败得惨烈、败得真实，半日后，我率军抵达，你佯装强攻，声势浩大，却在我主力压境时被迫撤退，丢下部分辎重、伤兵，甚至几座空矿，让太玄府百姓亲眼看到黑魔宗被击退。”
“此后，你需每隔七日小规模袭扰边境，烧几座空寨，掳些牲畜，制造贼心不死的假象，但切记不可真伤百姓，不可占城久留。”
“此战，要打得朝廷坐立不安，打得陛下夜不能寐，打得裴无崖不敢轻举妄动……唯有如此，我才能名正言顺，长驻太玄，执掌兵权！”
玄九沉默一瞬，随即应道：“属下明白！”
神识断开。
远处，西境前线烽烟已起。
……
……
半日后，飞舟破云而至，悬停于西境前线。
残阳如血，照在满目疮痍的战壕与断壁上。
斩魔军残部衣甲破碎，刀刃卷口，不少人裹着渗血的布条仍在死守阵线。
三万精锐，如今仅余一万两千，人人面带饥色，眼中却仍燃着不灭的战意。
当飞舟舱门开启，叶楚踏空而下时，整片战场骤然一静。
紧接着，一名满脸血污的百夫长踉跄冲出，扑通跪地，声音嘶哑如裂帛：
“叶帅！您终于回来了——！”
这一声“叶帅”，如同点燃了火药。
一万多将士齐刷刷跪倒，嚎啕大哭。
都说男儿有泪不轻弹，可他们实在是太冤枉了。
“魏无牙那个狗贼！丢下我们不管！说援军三天就到，结果十天不见一粒米、一滴水！”
“他把粮草全运去给黑魔宗议和了！说什么避免冲突……可兄弟们是被他活活耗死的啊！”
“叶帅！我们不是怕死……可死得不明不白，心寒啊！”
叶楚环视一张张熟悉又憔悴的面孔。
这些都是当初在太玄府的时候，亲手从矿奴、流民中挑出的兵，融入原本的八千斩魔军之中。
是叶楚用三年时间，一招一式练出来的斩魔军！
看到这一幕，叶楚也不由的眼眶微热，却强压情绪，大步上前，亲手扶起那名百夫长，声音沉稳如山：
“我叶楚对不起弟兄们，来迟了！不过从现在起，一切有我。”
说完，叶楚转身对身后的援军下令。
“开辎重舱，酒肉、灵米、疗伤丹药，