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夜雨敲窗，烛火微摇。
谢梦菜将那封黔中道的八百里加急奏本摊在案上，两页纸，字迹出自同一人，却像是两个世界的病症记录。
前日所报：“高热咳血，七日即亡”，写得惊心动魄，仿佛疫鬼已在城门叩魂；三日后补文却陡然一转：“畏寒肢冷，久泻不止”，连病名都换了。
她指尖轻点纸面，声音极轻，却如刀锋划过冰面：“一人执笔，两般说辞……是慌了。”
窗外风信布猎猎作响，那个小小的“织”字在雨夜里若隐若现。
她闭眼片刻，脑中已飞速推演——若真有大疫，为何风眼哨至今未传一丝异动？
那些散落在边陲山野的牧民、药农、驿妇，哪一个不是她亲手织入民间的耳目？
他们不报，只有一个可能：病，根本没传出来。
次日清晨，太医院偏殿。
柳明漪踏着晨露而来，青衫素裙，眉目冷淡如霜雪。
她接过谢梦菜递来的奏本，只扫两眼，便冷笑出声：“此非天灾，乃人祸之兆。真正的瘴疫，必有尸气熏林、飞鸟避行之象。而今黔中官府一面说‘十室九空’，一面又能快马递折——谁家死绝了还能养得起驿马？”
谢梦菜眸光不动：“那你告诉我，若无人染病，为何要谎称大疫？”
柳明漪抬眼，“停税免役，固然是利。但更深一层……是要藏人。”
二字落下，殿内骤然一静。
藏人。不是掩尸，而是囚活口。
谢梦菜当即召来苏文昭。
这位曾以才女之名震动京华的女子，如今早已褪去浮华，眉宇间多了几分沉毅。
她垂首听令，神情平静。
“你带十名工坊女学生，以编修《黔中风土志》为由南下，暗查村落、医馆、祠堂。记住，不必求快，但求真。”谢梦菜将一枚银针插入袖口暗袋，“若遇险，毁物焚信，活下来比什么都重要。”
苏文昭颔首而去。
七日后，暴雨倾盆。
一名浑身湿透的少女跪倒在宫门外，怀中紧抱一方粗布，指节因寒冷与恐惧泛白。
守卫验过信印后飞奔入内。
谢梦菜亲自迎至廊下。
那方土布展开时，所有人倒吸一口凉气——上面并无墨迹，唯有一片暗褐斑痕，腥气隐隐。
那是经血写的字，一笔一划，皆是绝望：
“无病，被囚。每日有药人来，强灌黑汤。”
下面还有一句歪斜小字：“西岭三百户，皆锁地窖中，言劳役不从者，皆作疫民处置。”
谢梦菜站在灯下，指尖抚过那行血字，久久未语。
她的手很稳，可袖底脉搏却跳得剧烈。
终于，她转身将布交予柳明漪：“查这‘黑汤’残留之味。”
半个时辰后，柳明漪归来，面色凝重：“迷心草混石灰水熬制，长期服用会神志昏乱、肢体抽搐，外观看去，宛如重症癫狂。若再加几分朱砂与野莨菪，甚至能伪造咳血之象。”
“所以，”谢梦菜缓缓开口，唇角竟扬起一丝冷笑，“他们不是防疫，是在造病。”
她不再犹豫，当夜下令——女子工坊彻夜赶制“清瘴香囊”千副，内含苍术、艾叶、菖蒲、雄黄等真实药材，并附图文详解：“悬于门楣，日晒更换；孩童佩身，避秽驱邪”。
又命李崇安以户部名义下发公文至各州县：
“凡主动开仓施药、组织防疫者，明年赋税减半。”
消息一出，旧党地方官纷纷哗然。
原以为朝廷信了他们的谎言，正愁如何圆谎之际，忽得此令，顿时争相效仿，大张旗鼓开设“施药局”、张贴“避疫告示”，恨不得把功劳刻上城墙。
但他们万万没想到，这些由谢梦菜亲自核定配方的香囊，是真的能护人。
不过十余日，黔中周边村落竟传出奇事：所谓“疫区”边缘百姓佩戴香囊后，非但无人染病，连常年咳嗽的老人都好了几分。
更有村妇抱着孩子跪谢官差：“我家娃昨夜惊厥抽搐，挂了香囊睡了一觉，今早就能跑了！”
流言如野火燎原。
而就在各地官员被迫继续“施药”以维持谎言时，谢梦菜坐在灯下，轻轻合上一份新到的情报。
只是这一次，她不再等别人出手。
夜雨初歇，残云裂开一道缝隙，月光如刃，斜劈入宫城南巷。
赵元吉带着三队暗卫出发时，连马蹄都裹了软布。
他没走官道，而是穿行于黔中驿外的乱坟岗与枯竹林之间——那里，是旧党私设“疫牢”的三处隐匿据点。
每处皆深埋地底，以石板覆顶，入口伪装成废弃祠堂或药渣堆场，若非苏文昭拼死传回血书，朝廷根本无从知晓这人间地狱的存在。
“人还在。”
这是赵元吉在第一处地窖外听到的低声回报。