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程路上从一处废弃的盐洞营地里接出来的。这些老人孩子比出发时更瘦，走路时全都拄着棍。孩子们被骑手们抱在兽背上，瘦小的身子陷在脏兮兮的毛毯里，只露出一双双眼睛。那些角兽走得更慢了，蹄子像灌了铅，但仍排成纵队，一步不落地往前走。北猎走在最前面。他没有骑兽，是和几个老人轮流走，背上背着孩子。他的腿之前在溪边摔下兽时伤着了，现在走路微跛，但每一步都踩得极稳。
队伍刚走到溪边，对岸新挖的水沟里忽然浮起一团极细的水雾。那雾不散，贴着水面往对岸飘。北猎的兽群在岸边停下，头兽把脖子低下来，用角轻轻拨了拨地上的湿泥，然后抬起头，对着对岸的雾喷出一口极轻的气。它身后的角兽们一只接一只地叫起来，叫声压得很低，像在传信。溪站在对岸，看见那几十只角兽忽然都卧了下来，不是被什么力量压制，而是累了。长途跋涉的兽群第一次到了有水有草的地方，腿一软就卧了下去，把背上的老人孩子轻轻放下来。孩子们从兽背上滑下，踩进浅水里，水没过脚踝，立刻有孩子哭起来——不是因为害怕，是因为水是温的，是活的，是他们三个月来第一次踩到不是盐壳不是冰碴的地面。北猎站在水中央，回头扫了一眼队伍，没说话。他满脸是灰，只有眼睛在发亮。他朝溪点了一下头，然后转回去，一个一个地搀着老人过河。
这一天，灰烬林地的人忙得脚不沾地。曦守着两口灶，一口煮粥，一口蒸馒头。粥里放了鱼和野菜，馒头是用头一天晚上发酵的面蒸的，不大，但极软，掰开能看见里面细密的气孔。每个过河的人先在溪滩上坐下，由芥草和几个骨兵端热水给他们洗手洗脸。沈仲元不让人先吃饭，说长途来的人肠胃弱，要先喝几口温盐水，再吃半碗粥，把肠胃叫醒，才能吃馒头。北猎的人也不争，他们听话地坐在石头上，接过盐水，一口一口地抿。几个老人喝着喝着就流了泪，眼泪落进碗里，也不去擦。孩子们饿得紧，眼睛盯着锅里的馒头，但没有一个敢伸手，都缩在大人身边，偷偷咽口水。溪蹲到一个最小的孩子面前，把半块掰开的馒头放进他手心里。那孩子不过五六岁，手小得可怜，半块馒头在他手里像捧着一座山。他低头看了一会儿，才把馒头往嘴里送，咬了一口，没怎么嚼就吞了，噎得眼睛发直。溪连忙把水碗递到他嘴边，小孩子咕咚咕咚喝了几口，缓过来，才小声说：“我娘说，这边有树。树上有花。”溪说：“有。花谢了，明年会再开。”孩子又说：“我娘还在后面。”溪一怔，抬头看北猎。北猎正扶着一个老人过河，听到这话，也抬起头。他的脸上看不出表情，但下巴极轻地颤了一下。溪没再问。
傍晚，北猎带来的人在河湾对岸的新棚子里安顿下来。老人们靠墙坐着，抱着碗看对岸灰烬林地的灯火。有孩子在棚口往外望，看见溪滩上插着火把，把水面照得红通通的，像一条会发光的河。一个女孩问她爷爷：“河会一直亮着吗？”爷爷说：“亮到人睡下。”女孩说：“那我不睡。”爷爷笑了一下，笑得咳嗽起来。她不知道，这条河已经三千年没像今晚这样被人看过。
接下来两天，灰烬林地和北岸的人一起挖渠。渠是要从对岸新营地沿着河湾往北通，把灰烬林地的活水引到更北边的低地去。北猎的人会挖，他们以前在北地挖过坎儿井，手上有力。骨兵们和岑一起做测量，沿着独眼标出的水脉走向打桩拉线。石青和北猎对望一眼，两人像较劲一样挖得最快。不到两天，主渠就挖出了三里多，水还没通，但渠底的湿泥已经泛出微亮的水光。
危险就在这时候来了。第五十八天午夜，渠边守夜的一个北地猎手听见北边传来一种奇怪的响动，像很多条铁链在地上拖，又像冰层下面滚着闷雷。他立刻抽刀站起来，吹响了手里那枚骨哨。哨声极尖，划破夜色。几息之后，整个对岸营地的火把全亮了起来。独眼从枯树边赶过去，木哨在胸口跳得厉害。他踩进浅滩，把脸朝向北方的夜雾，竖瞳里有一团极淡的影子正在接近。影子极散，不是人形，不是兽形，像一大片从北边盐壳深处翻涌过来的黑土。土里有什么东西在爬，细小而密集，它们所过之处，草叶蜷曲，露水干涸。北猎的人一看那影子，脸色全变了。有个老人颤声说了两个字：“地痂。”
地痂。北边的老人都知道。北地的盐壳上有种东西，连猎队都不敢碰。它像一片长了脚的灰黑色硬壳，贴着地皮移动，白天不见，只在极干极冷的夜里出来。谁踩上去，鞋底就没了，脚底会长出一层灰壳，三天后从脚趾开始发黑，慢慢往上走。北地人管它叫地痂。它不是活的，至少不是有头有脸的生灵。它是三千年前清零时被压进地表的最后一批残渣，在北地深处结成了壳。如今北地水断，地痂离了原来的巢，被北迁的气味和活水引了过来。它们不是要来杀谁，而是要扑灭所有带温度和湿气的东西。
沈仲元披着褂子从石屋里出来，手里端着一盏油