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——木哨是耳朵，扣子是嘴。以后你对着木哨说的话，水脉会替你传过去。传多远不知道，能不能收到不知道。但有人在敲水管，我们不能让人家白敲。”溪接过脉扣，锈红色的片状物在晨光下泛着极淡的金属光泽，轻到几乎没有重量。它把脉扣缝在衣襟上，缝在木哨旁边——锁骨正上方，喉咙正下方，说话时声带震动会带动扣子轻轻颤动的那个位置。缝完之后它低头对着扣子说了一句话，不是大声喊——是用平时叫大家吃饭的语气说的：“这里是灰烬林地。我们有粥，有花馒头，有扣子。你们那里有什么？收到请回答。”
水脉把这句话带走了。不是电磁波的速度，不是光速——是很慢很慢的机械波，沿着裂隙河的水流往下游走，渗进黑水潭，穿过水下那座刚醒来的骨石塔的压电晶体阵列，被转换成极低频振动，沿着深层地下水脉往极深内陆的方向推。要多久才能传到敲水管的人那里——不知道。可能很久。但水在流，水脉不会断。
中午，独眼收到了第二座塔的完整回波。回波不是来自塔本身——塔的骨石核心在三千年里被盐漠的风沙磨碎了，无法自主发射信号。回波是来自塔基下方水脉尽头的一根铁质水管，水管锈得只剩纸那么薄的一层管壁，但它还在传声。敲水管的人不是一个——是五个。五个人轮流敲，因为敲久了手会酸。他们在收到广播之后用最原始的方式回应了，不是因为他们不会用信号协议——是因为他们的信号塔核心碎了，他们只能用祖先传下来的最笨的办法。独眼把这段回波的内容一字一字地复述出来，站在塔基上，对着石青和闭眼的说：“他们说——盐漠那边——有绿洲。地下有活水。种了麦子。会蒸馒头。没有扣子——但有纽襻。纽襻是布的，系在衣襟上，和扣子一样——护喉咙。”独眼顿了一下，竖瞳里有什么东西在流动——不是数据。它低头看着自己喉结下方扣子缝过的位置，那颗归扣已经嵌在塔身里了，衣襟上只剩一小截还没剪断的棉线。“他们问——我们这边——扣子——怎么缝。斜四十五度还是——平的。”
闭眼的嘴角那道弧线往上提了整整半寸。不是笑——是确定。三十年来他等的就是这句话。灰烬平原尽头那片盐漠里，有一群人，会蒸馒头，用布做的纽襻护喉咙，想知道扣子怎么缝。他们不是遗漏品，不是骨兵，不是膜裹者——是另外一群活人。三千年来灰烬林地以为自己是大陆上唯一的孤岛，现在他们知道海里有别的船。“告诉他们——斜四十五度。入针斜四十五度，收针绕两圈藏结。和缝衣服一样。”闭眼的说。
石青把骨刀插在地上，双手按在刀柄上，看着东方灰烬林地的方向，说：“这消息我们带不回去——太远了。但我们能用塔传。三座塔现在都醒了，水脉是通的。我们在这里说的话，黑水潭能收到，黑水潭传到裂隙河，裂隙河传到骨树根，骨树根传到枯树，枯树传到木哨。溪会在木哨里听到我们。”他把喉结下方那个空了的扣眼用手指轻轻按住——问扣嵌在塔身里，衣襟上只剩一个针孔。“我们把盐漠的消息发回去——然后上路回家。曦的第三十九颗扣子还在灶台边等我们。”
下午，独眼用信号塔的广播系统发送了回信。不是用古语协议——是用敲击。它把闭眼的话翻译成敲击节奏，用塔顶重组的骨石天线敲在水脉上，一长一短，一短一长，每一个字都敲得很慢，因为敲快了水脉会混。石青在旁边用骨刀削木棍——把从盐壳区带来的枯枝削成新的骨杖，旧的那根钉在第三台应答机身上拿不回来了。他的骨锯消退后，削木棍的速度慢了很多，但每一刀都比以前更稳。闭眼的坐在塔基上吹木哨，他吹的不是以前那首只有三个音的调子，也不是后来那首有七个音的远行调——是一首新调子，专为盐漠那边的人编的。音符只有五个，正好对应五根手指：拇指、食指、中指、无名指、小指。五个音来回排列，像五个敲水管的人轮流举起手又放下。他希望这首曲子能顺着水脉传到盐漠那边，让敲水管的人在下一轮轮班时听到，知道有人在替他们敲同样的节奏。
傍晚，灰烬林地。溪蹲在沟边洗手的时候，木哨在水面上又震了。这次不是独眼发来的共振——是更复杂的、有结构的敲击信号。它把木哨贴在耳边，听了很久，然后用手指在沟边的湿泥上把节奏一划一划地记下来：长，短，长，长，短——再短，长，短，短，长。它不是密码专家，但它听懂了。第一组节奏的意思是“盐”，第二组的意思是“馒”，第三组——还没敲完，水脉的信号还在传，但已经模糊到几乎听不清了。溪没有等信号传完。它站起来，把湿手在褂子上擦了两下，对着灶台边所有人喊道：“盐漠那边有人！会蒸馒头！想知道扣子怎么缝！”
沈仲元从枯树下站起来，膝盖上那堆淡黄色的木屑簌簌落了一地。他把手里削了一半的第三十九颗扣子放在石头上，走到溪边，把溪手里的木哨拿过来，贴在耳边。水脉