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偿还当年的亏欠。
踏雪似乎察觉到了主人的心事，步伐渐渐放缓，脑袋轻轻蹭了蹭上官桦的小腿，像是在安慰他。上官桦低头，轻轻抚摸着踏雪的鬃毛，鬃毛柔软，带着温热的触感，让他纷乱的心绪又安定了几分。“放心，”他轻声说道，“这一次，我不会再退缩，不会再逃避。无论前路有多少艰难险阻，我都会一步步走下去，直到查明真相，直到了却心愿。”
正午时分，阳光愈发炽烈，洒在大地上，让人有些燥热。上官桦勒住缰绳，让踏雪在路边的树荫下休息。他翻身下马，走到一旁的小溪边，弯腰掬起一捧清水，泼在脸上，清凉的触感瞬间驱散了燥热，也让他更加清醒。他望着溪水中自己的倒影，面容清俊，眉宇间带着一丝挥之不去的沉郁，眼底却藏着坚定的光芒。这两年，他褪去了几分年少的轻狂，多了几分沉稳与沧桑，唯有心中的执念，从未改变。
他从行囊中取出干粮和水，简单吃了几口，便又翻身上马。休息了片刻，踏雪的精神好了许多，迈开脚步，沿着官道继续前行。沿途的景致渐渐发生了变化，从闵离城周边的郊野，渐渐变成了连绵的丘陵，路边的野草越来越少，取而代之的是耐旱的灌木，偶尔能看到几棵枯树，孤零零地立在山坡上，显得有些萧瑟。
官道上的行人渐渐多了起来，有往来的商队，有赶路的书生，还有带着刀剑的江湖人。上官桦微微收敛了气息，将自己的锋芒藏在骨子里，尽量不引人注目。他知道，江湖险恶，尤其是在前往焦阳的路上，鱼龙混杂，稍有不慎，便会惹上麻烦。他如今只想安安静静地赶到焦阳，不想在中途节外生枝。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第一百九十六章新的开始(第2/2页)
途中，他遇到了一支前往焦阳的商队，商队的领队是一个满脸络腮胡的壮汉，为人豪爽。得知上官桦也要去焦阳，壮汉便热情地邀请他与商队同行，说路上多一个人，多一份照应，也能抵御沿途的匪患。上官桦犹豫了片刻，便答应了。他知道，独自一人赶路，确实太过危险，与商队同行，或许能省去不少麻烦。
与商队同行的日子，倒是少了几分孤独。白日里，他与商队的人一同赶路，听他们谈论各地的风土人情，谈论焦阳的近况；夜晚，他们在路边扎营，燃起篝火，壮汉会拿出烈酒，与大家一同畅饮，上官桦偶尔也会喝上几杯，借着酒意，稍稍缓解心中的压抑。只是，他从不谈及自己的过往，也从不提及自己前往焦阳的目的，商队的人也识趣，从不追问。
赶路的日子，枯燥而漫长。日复一日，他们沿着官道前行，穿过连绵的丘陵，越过湍急的河流，走过荒凉的戈壁。沿途的景致越来越萧瑟，气候也越来越干燥，风里带着沙尘，吹得人眼睛生疼。踏雪渐渐也有些疲惫，步伐越来越慢，上官桦便常常停下来，给它喂水、喂草料，轻轻抚摸它的鬃毛，安抚它的情绪。
这日傍晚，他们走到了一座破败的驿站前。驿站的屋顶早已破损，墙壁也布满了裂痕，院子里长满了杂草，看起来荒废了许久。壮汉叹了口气，说道：“看来，今晚只能在这里扎营了。这里前不着村，后不着店，也没有更好的地方可去了。”众人纷纷点头，开始动手清理院子，搭建帐篷，燃起篝火。
上官桦找了一个角落，将踏雪拴在一根还算结实的木桩上，给它喂了草料和水，便坐在篝火旁，望着跳动的火焰，陷入了沉思。他想起了闵离城的老友，想起了那些平静安稳的日子，心中泛起一丝暖意，可这份暖意，很快就被心中的执念所取代。他知道，那些平静的日子，终究是短暂的，他终究要回到焦阳，去面对那些他不愿面对，却又不得不面对的一切。
篝火噼啪作响，映着他的脸庞，忽明忽暗。商队的人围坐在篝火旁，有说有笑，谈论着到达焦阳后的打算，谈论着未来的生计。上官桦静静地听着，一言不发，只是偶尔端起身边的酒碗，喝上一口烈酒。酒液灼烧喉咙，却让他更加清醒，更加坚定了前行的决心。
深夜，众人都已睡去，只有篝火还在微弱地燃烧着，映着院子里的杂草，显得有些孤寂。上官桦起身，走到踏雪身边，轻轻抚摸着它的鬃毛。踏雪睡得很沉，呼吸均匀，偶尔轻轻动一下耳朵。上官桦抬头，望向远方的夜空，夜空漆黑，繁星点点，一轮残月挂在天边，洒下清冷的光芒。他知道，焦阳越来越近了，再过几日，他便能抵达那个让他魂牵梦萦，又让他伤痛不已的地方。
他抬手，从衣襟内侧取出寒江剑，借着残月的光芒，再次抚摸着剑鞘。剑鞘依旧温润，剑刃依旧冷冽，只是这一次，他的心中没有了往日的犹豫与退缩，只剩下坚定与决绝。“再过几日，我们便到焦阳了，”他低声呢喃，“到了那里，我们便要面对所有的一切，无论结局如何，我都不会后悔。”
话音落，他将寒江剑重新塞回衣襟内侧，转身回到篝火旁，盘膝而