第602章，奥斯曼的诸葛武侯

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洲商人那里听说过这种事物，但亲眼所见，感受截然不同。
    为了亲身体验，他们包下了一节车厢。随著那台喷吐著浓烟和白汽的钢铁怪物，发出一声震耳欲聋的汽笛，整个列车猛地一震，开始加速。
    风猛烈地灌入车厢，窗外的景物飞速向后掠去，这种前所未有的速度感让法蒂玛忍不住惊呼，紧紧抓住了座椅，而艾哈迈德则强作镇定，内心却波澜万丈。
    透过车窗他看到了苏伊士运河工程的更多细节，分段施工的庞大队伍，如同一条长龙上的各个环节，同步运作。
    他也看到了铁路沿线那些原本应该逐水草而居的贝都因人部落。如今，在引水渠和坎儿井灌溉出的片片绿洲上，他们建立了固定的村落，种植著茂盛的苜蓿等牧草。
    成群的牛羊在围栏中肥壮，这是为庞大的工地提供肉食和奶制品。铁路的存在，不仅运输著物资，更将这些原本游离于帝国边缘的部落，紧密地联结并整合进了赛里斯人主导的这套经济体系之中。他们通过向工地供应物资获得了稳定的收入，开始习惯了定居生活。
    两百多里的路程，在车轮与铁轨有节奏的撞击声中，仅仅一天便宣告结束。
    当列车缓缓停靠在红海堡车站时，艾哈迈德兄妹二人走下火车，脚步甚至因长时间的高速行驶而有些虚浮。
    「法蒂玛，」他沉声道：「我必须向父亲郑重建议，帝国必须立刻开始修建自己的铁路！如果能有这样的铁路网络连通安纳托利亚、阿拉伯、巴尔干，帝国的军队和政令就能在数日之内抵达任何行省，那些拥兵自重的总督，还有什么资本割据一方？」
    法蒂玛看著哥哥眼中燃烧的、混合著兴奋与焦虑的火焰，苦涩地摇了摇头道：「哥哥，我看到了它的威力，如同神话中的天马。」
    她轻声说，海风吹拂著她的面纱，「但赛里斯人修建这短短二百里的铁路，即便使用了二手铁轨和现成的工匠，也花费了二百万银元。我们不是赛里斯人，帝国拿不出这么多钱。」
    她的话像一盆冷水，浇熄了艾哈迈德刚刚燃起的热情。他想起了父亲书桌上那永远也处理不完的、关于财政赤色的报告，想起了为了筹措军费，父亲不得不采取的那些激烈，甚至可以说是残酷的手段，去年处决几千贵族和贪官所抄没的家产，也仅仅是勉强填补了窟窿，维持帝国这部老旧机器的勉强运转而已。
    修建覆盖帝国的铁路网？那是一个遥不可及的美梦。
    艾哈迈德脸上兴奋的红潮褪去，只剩下深深的无力感。他望著这片正在被赛里斯人用惊人速度和效率改造的土地低声道：「我们没钱。但是，他们有钱，有技术，更有这种我们无法理解的组织能力。他们不仅仅是在挖一条运河，他们是在缔造一个新的体系，而我们甚至不知道该如何应对，让赛里斯人在苏伊士地区扎根，只怕对奥斯曼未必是好。」
    远处苏伊士运河工地上传来的号子声与机械的轰鸣，艾哈迈德仿佛看到了一种全新的力量，在冲击著自己的祖国。
    红海堡，欧罗巴都护府衙署内。
    海风透过敞开的窗户，带来一丝咸涩和市集的喧嚣。桑浩坐在硬木椅上，指节轻轻敲击著桌面，眉头紧锁，看著眼前这两位来自奥斯曼帝国核心的访客。
    「艾哈迈德先生，法蒂玛小姐。」桑浩惊讶开口道「你们提出的，将今年土地购置款的剩余部分，提前支取并全部用于采购我军火器，只是如今才三月，按照往年的惯例是在6月份才拨付银钱。此时变更如此巨款的用途，是否过于仓促了？」
    并非他故意刁难。这笔数额巨大的购地款调拨起来需要花费时间，购买军火更是超出了他预计，如果从欧罗巴都护府购买，这难以满足都护府自己的需求，如果从中原购买，一来一回就要花费好几个月时间，这都不是短时间内能办到的。
    艾哈迈德语气中带著一丝切道：「桑将军，但我国处于紧急状态，急需要这笔钱和军火。而且这笔交易对贵方亦有利无害，白银最终回流至你们的军工作坊，巩固我们的友谊，同时也能增强帝国的力量，确保苏伊士运河项目能在更稳定的环境下进行。这是一举多得。」
    桑浩沉默片刻道「此事关系重大，非我一人可决断。需容我与都护府同僚商议。」
    送走艾哈迈德兄妹后，桑浩陷入了沉思。他对这对兄妹，尤其是他们背后那位年迈的父亲，大维齐尔柯普吕律·穆罕默德，他抱有相当程度的尊重，甚至是敬意。
    通过情报和往来商旅的叙述，他对奥斯曼帝国内部那烂摊子有了清晰认知，帕夏（总督）们拥兵自重，形同割据，加尼沙里军团（禁卫军）屡屡干政，甚至弑君；后宫妇人、
    宦官弄权，朝纲紊乱，这局面，放在中原历史任何朝代，都是亡国之兆。
    然而，就在这危如累卵之际，年近八旬的柯普吕律应太后之召，以垂暮之躯重归政坛。

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