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周奎热泪盈眶：“陛下亲临岭南，老臣...老臣...”
朱兴明拍拍他的手，转向那台蒸汽机车：“这就是铁路？”
周奎擦擦眼泪，自豪地道：“回陛下，这就是广州至韶州铁路的首台机车，命名为‘洪武号’。请陛下登车体验！”
朱兴明在众人簇拥下登上机车。机车内部装饰简朴，但干净整洁。
汽笛长鸣，机车缓缓启动。速度越来越快，窗外景物飞逝而过。
“好！好！好！”朱兴明连声赞叹，“速度几何？”
随行的工程师答道：“回陛下，平常时速四十里，最快可达六十里。”
朱兴明计算道：“从广州至韶州，五百里路程，一日可达？”
工程师点头：“若中途不停，十个时辰即可到达。”
朱兴明震撼不已。这段路程，若是骑马，最少需要五日；坐轿，则需十余日。
“国之利器，真乃国之利器啊！”朱兴明感慨道。
当晚，朱兴明下榻在韶州行宫。
行宫内已通电力，电灯明亮，胜过烛火百倍。
周奎向朱兴明详细禀报了岭南的发展情况。
“陛下，如今岭南已建蒸汽工坊五十六座，水力工坊三十座，年产布匹可满足全国三成需求。新建煤矿三座，日产煤千吨。铁路已修通一百二十里，预计明年可通至湖广。”
朱兴明听得心潮澎湃：“好！姥爷功不可没！”
朱兴明南巡返京后的第一次大朝会，气氛格外凝重。丹陛之下，文武百官鸦雀无声，唯有御座上的天子，目光如炬，扫视着群臣。
“众卿。”朱兴明的声音打破了沉寂，在宽阔的金銮殿内回荡，“朕此次南巡，亲眼所见，岭南之地，已非昨日之瘴疠荒芜。新式农法，沃野千里；蒸汽机械，轰鸣不绝；铁轨纵横，一日千里。此乃我大明之新象，亦是未来之国策！”
他顿了顿，目光落在了站在文官首列的年轻首辅张定身上。
“张爱卿。”
“臣在。”张定应声出列，躬身听旨。
“朕欲将岭南之地，设为‘大明经济特区’，集举国之力，试行新法，推广新器。一切政令、税赋、用工，皆可特事特办，不受旧制掣肘。你，可愿为朕，为这大明天下，担起这统筹协调之重任？”
“经济特区”四个字如同巨石入水，瞬间在朝堂上引起了细微的骚动。许多老臣面露困惑与惊疑，交头接耳，显然无法理解这前所未闻的概念。
张定心中也是猛地一沉。他完全明白，这个“经济特区”意味着对现有体制何等巨大的冲击。
朗声道：
“臣，张定，蒙陛下信重，委以首辅之职，敢不竭尽全力，以报君恩！岭南特区之设，乃陛下高瞻远瞩，强国富民之良策，臣必倾力支持，协调各部，确保特区诸事顺利推行！”
“好！”朱兴明脸上露出满意的笑容，“有张爱卿此言，朕心甚慰。”
退朝的钟声响起，百官怀着复杂的心情散去。张定却被皇帝单独留了下来，随驾前往御书房。
御书房内，炭火温暖，茶香袅袅，但张定的心情却无法放松。朱兴明屏退了左右，只留下贴身太监孙旺财在门外伺候。
第一幅图上，一条钢铁巨龙（蒸汽火车）喷吐着浓郁的白烟，奔驰在横跨大江的铁桥之上，桥下舟楫点点，桥上列车轰鸣，气势恢宏。
第二幅图，是一片巨大的厂房区，数根高耸入云的烟囱林立，却不是焚烧秸秆的袅袅轻烟，而是浓密的工业黑烟。图侧标注：“发电厂”。更令张定难以置信的是，图中描绘的夜晚城市，千家万户的窗口都透出明亮而稳定的光芒，绝非摇曳的烛火或油灯可比，图注曰：“电灯普及”。
第三幅图，展示的是矿山与冶炼工坊的景象。巨大的高炉红光闪耀，铁水奔流；复杂的机械臂在锻造器具；旁边还有标注着“铜”、“铝”、“金”、“银”的仓库。图注强调：“冶铁、有色金属产业体系”。
第四幅图，则彻底超出了张定的想象。画面上是数座拔地而起的庞然大物，形制方正，墙面光滑如镜，反射着天光。它们远高于任何现存的佛塔或楼阁，街道上行人与车马在其映衬下显得异常渺小。图注写着：“混凝土结构，高层建筑群”。
“这……陛下，这些……”张定感觉自己的喉咙有些发干，声音艰涩。
“蒸汽火车，你已亲眼见过，其力其速，远超牛马舟车。
若铁路网通遍全国，则政令朝发夕至，兵马粮秣调动如臂使指，商贾货物流通无远弗届，天下真正连为一体！此乃国之命脉！”
“发电厂，乃利用水力或燃煤之力，驱动机械产生‘电流’。此物无形无质，却可沿铜线传输，化为光明、驱动机械，其用途之广，未来不可限量。若家家户户通上电灯，则夜如白昼，百姓可延长劳作学习之时，城市再无黑夜之忧！”
“冶铁及有色金属，乃工业之骨肉。无铁，无以致远；无铜，无以传电；无铝金银等，则精密器皿、货币金融皆受制于人。岭南矿产丰富，正可大展拳脚。”
“至于混凝土……”朱兴明用手敲了敲图册上那光滑的墙面，“此物以石灰石、黏土等煅烧研磨，混以砂石、水，初如泥浆，凝固后却坚如磐石！以此筑城、建楼、修坝，可抗风雨，耐火耐腐，且可塑性强，方能建造此等摩天大楼，节省土地，容纳更多人口。”
朱兴明的描述，为张定打开了一扇通往新世界的大门。门后的景象光怪陆离，却又充满了难以言喻的吸引力。他仿佛看到了一个钢铁与火焰、光明与力量交织的全新大明。
“陛下描绘之蓝图，实乃亘古未有之伟业。然则，实现此蓝图，需耗费多少银钱？需调动多少人力？需克服多少技术难关？又需……顶住多少朝野内外的非议与阻力？”
朱兴明收敛了笑容：“朕岂不知此中艰难？正因为艰难，才需在岭南先行试点。此地远离政治中心，旧势力盘踞相对薄弱，便于我们放手施为。至于银钱……”
“内帑可出一部分，但主要需靠特区自身造血。吸引海内外商贾投资，以特区未来之利，诱今日之投入。朝廷给予政策便利，如减免税赋、简化流程、保障工坊主权益等。初期投入巨大，然一旦建成，其产出之财富，将百倍、千倍于投入！”