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他再次秘密召见了仍在养伤的圣女苏晚晴。如今她已被安置在一处隐秘的宫苑，由可靠之人看守。
“你在教中数年，可曾听通天教主提及，在京城、在宫内，是否有地位极高的人物是他们最大的倚仗？”朱兴明问。
苏晚晴凝眉苦思良久，不确定地道：“教主此人极度自负，很少具体提及靠山是谁，似乎认为那是他的筹码和秘密。但他有一次酒醉后，曾得意忘形地说过一句，说‘京城里的贵人’、‘宫里的老祖宗’，也得给他几分面子，将来他成了事，要封个‘并肩王’什么的。当时民女只以为他是醉后胡言。”
京城里的贵人，宫里的老祖宗？
这几个字眼，让朱兴明的心猛地一沉。
在宫中，能被称作“老祖宗”的，还有谁，总不能是皇伯母懿安皇后吧。
懿安皇后？他随即否定了这个荒谬的念头。皇伯母张嫣性情端静，深居简出，对朝政毫无兴趣，更不可能与白莲教这等邪魔外道有丝毫牵扯。
那么，还能是谁？
案情，仿佛陷入了一团迷雾之中，但朱兴明的直觉告诉他，他正在接近风暴的中心。
一个由内廷宦官、外朝官员、地方势力、漕运黑帮、乃至关外敌人共同编织的巨大阴谋网络，正在缓缓露出它狰狞的一角。
关外，难道说是辽东总督田文浩？也不可能，除了他，还会是谁呢。
田文浩是统兵大将，若要与白莲教勾结，直接提供军械岂不更方便，何必舍近求远，从关外其他渠道绕圈子。
线索似乎再次中断，迷雾重重。
然而，就在朱兴明苦思冥想之际，骆炳秘密调查，却带来了一个意想不到的、看似与白莲教并无直接关联，却瞬间引起朱兴明高度警惕的发现。
在对内帑近三年流出的、并非通过黄平平经手的所有异常物品进行追查时，发现有一批价值不菲的江南苏绣、珍玩玉器，记录上是赏赐给“长春宫”的，但入库记录与长春宫的实际接收记录对不上，中间有近三千两的差价不翼而飞。而经手这批赏赐分配的，是内务府的一名采办太监。
长春宫，那里是太上皇崇祯皇帝的住所。
不会是老爹崇祯罢？
不对，老爹的宠妃华妃，就在长春宫、
朱兴明的眉头紧紧锁起。华妃年轻貌美，颇得已是太上皇的父皇宠爱，性子也有些骄纵，但在朱兴明印象中，不过是个深宫妇人，贪图些赏赐用度倒也寻常，怎会与内帑失窃案扯上关系，而且数额如此巨大？
他本能地觉得此事不简单。白莲教案如同一张巨大的蛛网，任何一点异常的颤动，都可能指向隐藏的蜘蛛。
“不要惊动长春宫，从那个采办太监入手，给朕撬开他的嘴！朕要知道，每一两银子的去向！”
那个采办太监很快就在私牢里交代了。他并非硬骨头，很快供认，自己确实虚报了价格，从中贪墨，而大部分好处，都孝敬给了长春宫的大太监，用以打点关系，方便自己日后行事。
而其中有一次，数额特别巨大，是因为华妃娘娘的娘家兄弟来信，急需一笔巨款周转生意，华妃便示意他通过这种方式“挪借”
事情到此，似乎仍是一桩宫内常见的贪墨案，与白莲教依旧无关。
朱兴明忽然想起一件事：当初这位华妃，并非通过常规选秀入宫，而是由时任山海关总兵的吴三桂，在一次大捷后，作为“战利品”和“心意”献给太上皇的。因其容貌绝世，舞姿倾城，立刻得到了太上皇的宠爱。
没错，历史总是惊人的相似、吴三桂果然是个枭雄。这种人，永远都是不安分的。
洪承畴退隐，吴三桂却鬼使神差的，通过累功最终还是升任到了山海关总兵的位置上去。
兵部官员升迁，需吏部主持。这种事，朱兴明也不便插手。再说了，人家是累功升迁，也无大错。
可是反骨仔的吴三桂，就算是在这个平行世界依旧不安分么？
让朱兴明的心中猛地一跳！
他立刻传唤司礼监掌印太监，调阅当年吴三桂献美时的所有档案记录。
记录显示，华妃出身并非吴三桂所说的“辽东望族”，其父母早亡，只有一个哥哥，原是吴三桂军中的一名低级文书，在献美之后，此人便突然辞去军职，拿着吴三桂赏赐的大笔金银，回到关内老家做起了买卖，如今似乎生意做得不小。
这一切，看起来像是一个幸运儿凭借妹妹的裙带关系飞黄腾达的故事。
但朱兴明却嗅到了不同寻常的味道。一个军中低级文书，有何德何能，让吴三桂如此看重，不仅将其妹献给太上皇，还赠以重金。
吴三桂此人，雄踞山海关，手握重兵，乃是名副其实的关宁铁骑统帅，他会做亏本的买卖吗？
他资助华妃的兄长，是单纯的投资，还是…另有所图。
华妃在宫中，是否在不知不觉中，成为了吴三桂某种意义上的“耳目”甚至“工具”？
而吴三桂…与白莲教有关吗？与那些流入关内的军械有关吗？
这个想法让朱兴明感到一阵寒意。吴三桂的地位太过特殊，若他心怀异志，后果不堪设想！
他立刻秘密召见骆炳。
“华妃的兄长，现在何处，做什么生意，与哪些人来往。给朕查清楚！要绝对秘密！”朱兴明的声音低沉而严肃。
“臣明白！”骆炳心领神会。皇帝突然要查一个外戚，必然有其深意。
锦衣卫的效率极高，数日后，一份关于华妃兄长详细报告便呈送到了朱兴明的御案上。
报告显示，华妃回到关内后，最初只是做些皮货、药材生意，但近年来生意迅速扩张，涉及粮草、布匹、甚至…盐铁！其生意网络遍布北直隶、山东，甚至通过漕帮，延伸至江南。而其最大的贸易伙伴，赫然正是，关外的蒙古诸部以及，辽东的某些商号。
表面看起来，对方似乎也没有太大问题，但朱兴明总感觉哪里不对劲。