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说走就走，朱兴明从来都是个雷厉风行的人。
只是此次微服出行，似乎选的时间不大对，正直酷暑时节。
酷烈的日头悬在头顶，像一枚烧得发白的铜钉，狠狠楔进这片干涸焦渴的土地。空气仿佛凝固了，稠重得令人窒息。
马车绝对算不上舒服，一路上咯咯愣愣的颠簸的人满腔怒火。
车辙碾过龟裂的黄土官道，发出沉闷干燥的呻吟，卷起的黄尘久久不散，黏腻地附着在唇齿之间。朱兴明坐在一辆半旧青篷马车里，粗布的帘子撩开半幅，露出的脸孔线条分明，剑眉微蹙，眼底深处却沉淀着一种难以撼动的沉静。
这次是乔装打扮，以商人的身份，自然不能大张旗鼓。
不知不觉间，他们来到了一个叫山全县的地方。
这个山全县并不大，整个县城估计也就三五万人口。
这里也算不上什么战略要地，从那低矮破败的城门楼就看的出来。歪歪斜斜，如同一个被岁月和贫穷压垮了脊梁的老人。城门口人影稀疏，几个穿着褪色破烂地方军服的兵丁，像几棵被烈日烤蔫了的枯草，懒散地倚在门洞的阴影里，眼神却像钩子，贪婪地刮过每一个试图进城的身影。
马车驶近，车轮声惊扰了门洞下的死水。一个歪戴着大明军队中的常见的兵笠帽子、敞着怀露出黑瘦胸膛的队正模样的人，懒洋洋地直起身，伸出一条裹着肮脏绑腿的腿，横在路中央。
他那双浑浊的眼珠在朱兴明一行人身上滴溜溜转了几圈，最后定格在马车那蒙尘却看得出原本上好木料的车厢上，嘴角咧开一个油滑的弧度，露出满口参差不齐的黄牙。
“停！停下！”声音干涩嘶哑，像破锣刮过砂纸，“哪儿来的？进城做甚？”
赶车的是个沉默寡言的老把式，勒住缰绳。这是他们在京城雇来的车夫。
紧跟在车旁的暗卫孟樊超，身形挺拔如青松，一身深灰色的不起眼劲装，看似随意地靠近了车厢窗边。他眼神锐利如鹰隼，不动声色地扫过那几个兵痞的手和腰间的佩刀，右手虚虚垂在腰侧，拇指习惯性地轻轻顶在刀镡上，指节因用力而微微泛白，刀鞘内的利刃似乎感受到了主人无声的指令，发出一丝微不可闻的嗡鸣。
皇帝的安危，那是头等大事。
朱兴明微微侧首，目光透过撩起的布帘缝隙，平静地落在孟樊超绷紧的侧脸上。那眼神里没有丝毫命令，孟樊超的拇指缓缓松开刀镡，右手垂落身侧。
车内侍奉的贴身太监旺财，堆起惯有的谦卑笑容，动作麻利地滑下马车，小跑到那队正跟前，拱手作揖：“军爷辛苦！我家老爷是过路的行商，往南边去办点货。您行个方便？”
出门在外，多一事不如少一事。旺财的声音圆润讨好，带着世故中特有的那种滴水不漏的圆滑。
那队正眼皮一翻，鼻孔朝天，伸出一只指甲缝里满是黑泥的手，掌心向上，不耐烦地抖了抖。
“少废话！规矩懂不懂？过路钱，十两！”声音陡然拔高，带着不容置疑的蛮横。
“十两？”旺财脸上的笑容瞬间僵住，眼皮不受控制地跳了一下，腰弯得更低了些，声音愈发软和。
这等同于明抢了，虽然如今天下的百姓有些钱了，但是十两银子那可是一笔巨款。
“军爷，您看这……小的是头一回来贵宝地，不懂规矩。寻常过路，不都是几个大钱意思意思吗？十两……是不是……是不是太多了点？”他小心翼翼地试探着，额角已渗出细密的汗珠，不知是热的还是急的。
“哼！”队正旁边一个斜眼的瘦高个兵痞猛地啐了一口浓痰，正落在旺财干净的皂靴尖上，。
“几个大钱？打发叫花子呢？睁开你的狗眼看看！这是山全县！老子们站在这日头底下喝风，为的啥？保护你们平安！十两，一个子儿也不能少！”唾沫星子几乎喷到旺财脸上。
另一个满脸横肉的矮壮兵丁也凑上前来，粗壮的手指几乎戳到旺财的鼻尖，带着一股劣质烧刀子和汗馊混合的恶臭。
“就是！没钱？没钱滚蛋！再啰嗦，连人带车扣下！”他腰间的铁尺被拍得哐当作响，满是威胁。
旺财脸上的血色瞬间褪得干干净净，白得如同宣纸。他下意识地回头望了一眼马车紧闭的布帘，又飞快地转回来，声音里带上了不易察觉的颤抖，却仍强撑着体面。
“军爷，军爷息怒！这实在是……不合朝廷法度啊！小人……”
“法度？”那队正仿佛听到了天大的笑话，怪笑一声，脸上的横肉都跟着抖动起来。他猛地一挥手，动作快如毒蛇吐信，“啪！”一声刺耳的裂帛之音骤然炸响！
粗粝坚韧的皮鞭，狠狠抽在旺财的肩背上！那件质料尚好的湖蓝色绸衫应声裂开一道大口子，鞭梢的倒刺瞬间刮走了皮肉，一道刺目的血痕立刻在破碎的衣衫下洇开，迅速扩大，染红了周围的布料。
旺财猝不及防，发出一声短促凄厉的惨叫，整个人像被重锤击中，猛地向前一个趔趄，剧痛让他眼前发黑，身体剧烈地抽搐起来。他本能地想要蜷缩，却死死咬着牙，喉咙里发出压抑的呜咽，豆大的冷汗瞬间浸透了鬓角，顺着惨白的脸颊滚落。
若不是一路上朱兴明再三叮嘱，以旺财这些人的脾气秉性，怎么可能如此低声下气。
孟樊超的瞳孔骤然缩成了针尖，右手再次闪电般按向腰间！
直到马车内传来朱兴明的咳嗽声。
“哼，贱骨头！不打不老实！”队正甩了甩鞭子，得意地看着鞭梢上沾着的细微皮屑和血珠，仿佛欣赏一件得意的杰作，“十两！再磨蹭，下一鞭子抽烂你的脸！”
“住手！”
一声威严的断喝突然从城门内传来，打破了这暴虐的僵持。
一顶四人抬的青呢小轿急匆匆地穿过门洞，在马车旁停下。轿帘一掀，钻出一个身着七品鹌鹑补子官服的中年人。他身材微胖，面色红润，保养得宜，与周遭的贫瘠荒凉格格不入。
偏偏就是这般的凑巧，此人竟是山全县的县令。